Tamise

Tamise, en anglais Thames, fleuve du sud de l'Angleterre, le plus grand cours d'eau du pays.Elle mesure environ 340 km de long.

La Tamise naît sur les pentes sud des Cotswold Hills (Gloucestershire), près de Cheltenham. Elle baigne Oxford, puis s'écoule en direction du sud-est jusqu'à Reading, traversant l'escarpement des collines de Chiltern, continue sa course vers l'est, arrose Londres, s'élargit à quelques kilomètres au-dessous de Gravesend en un large estuaire et se jette dans la mer du Nord. À London Bridge, la Tamise atteint 250 m de large ; à l'embouchure, située entre Whitstable et Foulness Point, l'estuaire atteint jusqu'à 30 km de large. L'influence des marées se ressent jusqu'à Teddington, ville située à 100 km de l'embouchure.

Dès 1624 des péniches y naviguaient jusqu'à Oxford ; par la suite, la construction d'écluses a permis à des embarcations plus petites d'aller jusqu'à Lechlade. L'ancien port de Londres s'étend avec les docks sur plus de 55 km. Au cours du XIX^e siècle, alors que le Royaume-Uni était en plein essor commercial avec l'étranger, les docks ont fait de Londres le port le plus actif du monde. Après 1945, les activités commencèrent à décliner et, dans les années 1970, presque tous les docks commerciaux situés à l'est de Londres furent fermés. Ceux de Tilbury, fermés en 1981, ont été réhabilités en zone industrielle.

D'intéressantes découvertes archéologiques ont été faites dans la vallée de la Tamise, dont plusieurs coquillages fossilisés et un crâne humain du paléolithique. Les troupes de Jules César ont suivi la vallée de la Tamise en 55 av. J.-C. ; c'est à lui qu'elle doit son nom de « Tamesis ». Les soldats de l'empereur Claude sont sans doute les premiers à y avoir construit un gué (en 43 apr. J.-C.) et peut-être même un pont, dans la région de l'actuel pont de Westminster. À cette époque, la Tamise était beaucoup moins profonde à cet endroit et environ deux fois plus large qu'aujourd'hui ; ses rives étaient aussi très marécageuses. Mais lorsque les envahisseurs romains développèrent le port et la ville, ils choisirent un emplacement plus élevé où les eaux étaient plus profondes, à environ 1,5 km plus en aval, où se trouve l'actuel pont de Londres ; la cité de Londres s'est développée sur la rive nord. Dès la fin du VIII^e siècle, la vallée de la Tamise a été une voie d'accès idéale pour les envahisseurs : c'est par là que les drakkars des Vikings sont entrés. La vallée fut par la suite très prospère ; on y a construit de nombreuses cathédrales et plusieurs grandes villes s'y sont développées, dont Oxford, Reading et Windsor.