masque (littérature)

masque (littérature), forme d'écriture dramatique et de représentation théâtrale très répandue dans l'Angleterre du XVII^e siècle, en particulier dans les milieux de la cour, et mêlant la poésie, la musique et la danse. C'est l'équivalent du ballet de cour français. L'origine du masque remonte aux cortèges historiques et aux mascarades italiennes et françaises, ainsi qu'au « déguisement » anglais, un type de représentation issu du mime et de l'art des troubadours. Les acteurs, tous du même sexe et portant des masques, y incarnaient des personnages allégoriques ou mythologiques : l'usage de masques s'explique par la redécouverte, à la Renaissance, du théâtre de la Grèce antique. L'innovation la plus importante du masque a été la participation du public aux danses, qui en sont les composantes majeures.

Introduit en Angleterre sous Henri VIII, en 1512, le masque de cour, défini par des règles très précises, devient, sous le règne de Jacques I^er, le genre théâtral le plus populaire. Ben Jonson contribue beaucoup à cette popularité ; il rénove le genre en y apportant un épisode burlesque, l'« antimasque » et s'entoure de prestigieux collaborateurs : Inigo Jones, artiste au génie protéiforme qui réalise les costumes et les décors du Masque de noirceur (1605), et Alfonso Ferrabosco, qui écrit notamment les musiques, aujourd'hui conservées, du Masque de noirceur et du Masque de beauté (1608). Thomas Campion écrit, quant à lui, le texte et la musique de son Masque en l'honneur du mariage de lord Hayes (1607). Le masque est également illustré par John Fletcher et par John Milton (Comus, 1634), puis décline rapidement en Angleterre. Il survit tout un siècle dans certaines cours européennes. Ses conventions et ses personnages sont progressivement intégrés dans des genres qui apparaissent plus tard : le ballet, l'opéra et la pantomime.