Afrique

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Présentation

Afrique, continent, regroupant 53 pays répartis sur cinq régions géographiques.

Constitué par l’Afrique du Nord, l’Afrique de l’Ouest, l’Afrique centrale, l’Afrique de l’Est et l’Afrique australe, le continent africain est situé de part et d’autre de l’équateur. Il est délimité à l’est par l’océan Indien et la mer Rouge, au nord par la mer Méditerranée, à l’ouest par l’océan Atlantique ; la pointe sud du continent marque la séparation entre les océans Indien et Atlantique. L’Afrique est séparée de l’Asie par le canal de Suez et de l’Europe par le détroit de Gibraltar.

Le continent africain compte de nombreuses îles, dont les plus peuplées et les plus grandes sont : Madagascar (la « grande île »), Zanzibar, Pemba, Maurice, La Réunion, les Seychelles et les Comores (dans l’océan Indien) ; São Tomé, Príncipe, Annobon, Bioko et les îles Bissagos (golfe de Guinée) ; les îles du Cap-Vert et les îles Canaries, Sainte-Hélène et l’île de l’Ascension (océan Atlantique).

Le continent africain couvre une superficie d’environ 30 millions de km². En 2005, on estimait la population totale du continent à plus de 905 millions d’habitants.

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Milieu naturel

L’Afrique est le deuxième continent du monde par la taille (22 % de la surface terrestre). Il s’étend sur 8 050 km du nord au sud, de sa pointe septentrionale, le cap Blanc (en Tunisie), à son extrémité australe, le cap des Aiguilles (en Afrique du Sud) ; sa largeur maximale est d’environ 7 560 km d’ouest en est, de sa pointe occidentale, le cap Vert (au Sénégal), à son extrémité orientale, le Ras Hafoun (en Somalie). Le continent africain culmine au mont Kilimandjaro (5 895 m d’altitude au mont Kibo), en Tanzanie ; la région la plus basse est la dépression salée du lac Assal (153 m en dessous du niveau de la mer), sur le territoire de Djibouti.

La longueur totale des côtes (30 490 km) est inférieure, comparée à la superficie, à celle des autres continents. La côte africaine est inhospitalière sur le versant atlantique en raison d’une forte barre et de la rareté des échancrures, sauf à l’embouchure des fleuves et dans le golfe de Guinée, où un cordon littoral isole souvent de calmes lagunes au bord desquelles vit une population nombreuse. La côte orientale, plus accueillante, est balayée par les vents de mousson qui favorisent la navigation dans l’océan Indien.

À l’exception de la côte septentrionale et des chaînes de l’Atlas dans le nord-ouest, l’Afrique est caractérisée par de grandes cuvettes où coulent de grands fleuves – Nil, Niger, Congo, Zambèze – qui accèdent à la mer par des chutes et des rapides spectaculaires.

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Relief

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Orogenèse

Un vaste bouclier continental de roches précambriennes s’étend du sud de l’Atlas au cap de Bonne-Espérance. À l’est, il englobe la péninsule arabe et Madagascar qui se détachèrent de l’Afrique à l’ère tertiaire (voir tectonique des plaques). On a découvert dans ces roches des fossiles de micro-organismes datés de 3,2 milliards d’années.

Les forces tectoniques qui séparèrent l’Afrique de l’Amérique du Sud au moment de la dislocation du grand continent du Gondwana, il y a plus de 150 millions d’années (voir jurassique), poursuivirent leur action à une époque plus récente, créant une suite de fossés tectoniques (la Rift Valley) en Afrique orientale à l’ère tertiaire, et provoquant la formation des volcans des monts Kenya, Kilimandjaro, Ruwenzori et Virunga.

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Relief actuel

D’une manière générale, l’altitude du continent africain augmente du nord-ouest au sud-est. Les bandes côtières basses, à l’exception de la côte méditerranéenne et de la côte de la Guinée, sont généralement étroites, avant de s’élever brusquement.

Au nord-ouest, les chaînes de l’Atlas, successions de pics escarpés qui culminent à 4 165 m d’altitude et entre lesquels s’intercalent de hauts plateaux, s’étendent du Maroc jusqu’en Tunisie sur 2 400 km de long.

Le Sahara, le plus grand désert du monde, s’étend de l’Atlantique à la mer Rouge de part et d’autre du tropique du Cancer. Cette vaste dépression est parsemée de reliefs (Adrar mauritanien, Aïr, Hoggar, Tibesti). Certaines parties du Sahara, comme le Tanezrouft et le désert de Libye, sont extrêmement arides. À l’est, le désert est traversé par le Nil ; il prend fin, avec le désert Arabique et le désert de Nubie, devant la mer Rouge.

Au sud du désert, cette dépression se poursuit par une région de transition, le Sahel (dont le nom signifie « rivage »), fait de plaines et de faibles ondulations. Au sud-ouest, le Fouta-Djalon, les massifs de l’Atakora, dans le nord du Bénin, et de l’Adamaoua, dans le sud-ouest du Cameroun sont les rares points émergents du relief. Au centre de l’Afrique, le bassin du Congo est une dépression majeure.

Les plateaux orientaux, autour de l’équateur, sont les plus élevés du continent. Ils occupent le versant oriental de l’Afrique et s’étendent de la mer Rouge au Zambèze. Leur altitude moyenne dépasse 1 500 m. Ils s’élèvent progressivement sur le plateau éthiopien pour dépasser les 3 000 m ; le Ras Dachan (4 620 m), dans le nord de l’Éthiopie, en est le point culminant. Plus au sud se trouvent plusieurs volcans, dont le Kilimandjaro, qui avec ses 5 895 m d’altitude est le point culminant de l’Afrique, le mont Kenya (5 199 m) et le mont Elgon. Une caractéristique topographique particulière des montagnes orientales est le vaste système de fossés tectoniques (Rift Valley) traversant la région dans le sens nord-sud. À l’ouest, le Ruwenzori atteint une altitude maximale de 5 119 m au pic Margherita.

Le sud du continent est constitué d’un vaste plateau, coupé par les dépressions du delta de l’Okavango et du désert du Kalahari. Le rebord méridional du plateau austral longe la côte sud-est sur quelque 1 100 km et culmine à 3 650 m dans le Drakensberg, en Afrique du Sud. Le Karroo est un plateau aride d’environ 260 000 km², également en Afrique du Sud. Le désert du Namib s’étend sur près de 2 000 km le long de la côte de l’océan Atlantique.

L’île de Madagascar est constituée d’un plateau central ravagé par l’érosion et bordé à l’est par une plaine côtière humide.

La plupart des sols africains présentent un drainage irrégulier et une nappe phréatique peu visible, sauf au Sahara où de grandes nappes fossiles et des rivières souterraines ont été repérées (Algérie, Libye). Les sols déboisés sont souvent incultivables en raison de la violence des pluies et du lessivage des minéraux. Les sols désertiques, pauvres en composants organiques, couvrent une vaste étendue. Certains sols de savane, durcis, présentent des cuirasses (latérite).