Rhode Island

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Présentation

Rhode Island, en anglais Rhode Island, État du nord-est des États-Unis. Sa capitale est Providence.

Situé en Nouvelle-Angleterre, l’État de Rhode Island donne sur l’océan Atlantique (baie de Narragansett) ; il est bordé au nord et à l’est par le Massachusetts, et à l’ouest par le Connecticut. Le Rhode Island est le plus petit État du pays.

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Géographie

Le nord du Rhode Island présente un relief de collines, culminant à 247 m d’altitude et s’abaissant progressivement vers la plaine côtière atlantique. L’ensemble de la région est recouvert de dépôts glaciaires. La côte, sableuse et marécageuse, est profondément échancrée à l’est par la baie de Narragansett. Celle-ci, encombrée d’un chapelet de grandes îles (Prudence, Conanicut, Rhode), résulte d’un ennoyage post-glaciaire. L’État est drainé par plusieurs cours d’eau (Providence, Seekonk, Pawcatuck). Les vallées, très humides, renferment de nombreux lacs. Le climat est continental humide. Les forêts couvrent 58 p. 100 du territoire (chêne, tulipier, érable, bouleau). La capitale de l’État est Providence.

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Économie

Les ressources minérales et agricoles (cultures sous serres, élevage, pépinière) sont peu importantes. La pêche hauturière et côtière reste active. L’industrie (métallurgie, agroalimentaire, textile, électronique, chimie, mécanique) et les activités tertiaires (commerce, banques, tourisme) sont très développées. L’État possède des stations balnéaires et quelques monuments historiques (Friends Meetinghouse, 1699 ; Touro Synagogue, la plus ancienne synagogue des États-Unis, construite en 1763 ; The Breakers, riche hôtel particulier construit en 1895).

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Histoire

À l’arrivée des Européens, la région était peuplée de tribus indiennes (Wampanoag, Narragansett). Une colonie anglaise fut fondée par des dissidents religieux exclus des communautés puritaines de la colonie de la baie de Massachusetts. L’un des premiers colons fut Roger Williams qui fonda avec ses disciples en 1636 la ville de Providence. William Coddington et d’autres dissidents s’installèrent à Portsmouth (1638), à Newport (1639) et à Warwick (1643). Les quakers, à la recherche d’une liberté de culte, s’y installèrent en grand nombre dans les années 1650 et 1660. En 1663, la colonie se vit garantir la liberté religieuse par une charte de Charles II d’Angleterre. Elle se joignit en 1675-1676 aux autres colonies de la Nouvelle-Angleterre pour vaincre les tribus indiennes.

La colonie prospéra rapidement au xviii^e siècle grâce à l’agriculture, à la pêche (baleines), au commerce colonial, à la traite des esclaves, à la contrebande. Newport devint l’un des premiers centres commerciaux de l’Amérique du Nord. Les restrictions commerciales imposées par le gouvernement anglais dans les années 1760 provoquèrent un vif mécontentement parmi les colons. L’un des premiers actes de résistance ayant précédé la guerre de l’Indépendance fut l’incendie du navire anglais Gaspee en juin 1772, dans la baie de Narragansett. Le Rhode Island proclama son indépendance dès mai 1776. Après leur victoire navale de Quaker Hill (août 1778), les Anglais occupèrent Newport. Ils en furent chassés en octobre 1779 et le port devint la base de la flotte française (1780-1781), envoyée au secours des insurgés américains, sous le commandement du comte de Rochambeau. Soucieux de son indépendance, le Rhode Island n’intégra l’Union que le 29 mai 1790.

L’État connut une forte croissance économique au xix^e siècle (commerce maritime florissant, développement de l’industrie textile) qui encouragea l’immigration et l’urbanisation. Les nouveaux arrivants ne pouvaient jouir du droit de vote, limité selon la charte de 1663, toujours en vigueur, aux seuls propriétaires fonciers. La campagne en faveur d’une réforme constitutionnelle aboutit à une véritable rébellion en 1842. Une Constitution plus libérale entra en vigueur en 1843. Elle ne devint réellement démocratique qu’en 1928. Le Rhode Island était, il y a peu de temps encore, l’un des États les plus conservateurs des États-Unis. Durement frappé par la Grande Dépression des années 1930, il n’a jamais retrouvé sa prospérité d’antan.

Superficie : 4 002 km² ; population (2007) : 1 057 832 habitants.