Levi-Montalcini, Rita

Levi-Montalcini, Rita (1909- ), biochimiste américaine d'origine italienne, lauréate du prix Nobel pour la découverte du premier facteur de croissance cellulaire.

Née à Turin, elle fit ses études de médecine à l'université de cette ville, mais fut victime de l'interdiction d'université qui frappait les juifs sous le régime fasciste. Elle entreprit des recherches sur le développement des embryons de poulet dans un laboratoire de fortune installé dans l'appartement familial. Ces travaux lui valurent d'être invitée à travailler à l'université de Saint Louis (Missouri) en 1947 ; elle y resta jusqu'à la fin de sa carrière. Avec son étudiant Stanley Cohen, elle mit en évidence en 1958 le Nerve Growth Factor (NGF), substance qui stimule et dirige la croissance des cellules nerveuses (voir Cytokines).

De nombreux autres facteurs de croissance furent identifiés par la suite (notamment le facteur de croissance épidermique, isolé par Stanley Cohen), et le NGF se révéla une substance prometteuse dans le traitement de la maladie d'Alzheimer. En 1986, Rita Levi-Montalcini et Stanley Cohen partagèrent le prix Nobel de physiologie ou médecine.