dinosaures

1

Présentation

dinosaures, groupe de reptiles fossiles de l’ère secondaire, ou mésozoïque (souvent surnommée « l’ère des reptiles »), présentant une très grande diversité de formes et de tailles.

Les dinosaures sont apparus il y a quelque 230 millions d’années, au début du trias supérieur, et ont disparu à la fin du crétacé, il y a 65 millions d’années. Durant cette longue période, les dinosaures ont été indiscutablement la forme de vie dominante des écosystèmes terrestres.

À l’image d'Eoraptor, le dinosaure le plus ancien et le plus primitif découvert à ce jour, les premiers dinosaures sont bipèdes, petits et légers (1 m et 10 kg pour Eoraptor, 2 m et 25 kg pour Staurikosaurus, légèrement plus récent), sans doute rapides et agiles. Leur régime alimentaire est carnivore (comme Staurikosaurus) ou omnivore (comme Eoraptor). La plupart de ces animaux disparaissent à la fin du trias.

Le jurassique, puis surtout le crétacé, voient l’explosion des dinosaures en une multitude de types différents : des plus petits carnivores (Compsognathus, 60 cm de long) aux plus gigantesques herbivores tel le diplodocus (parfois plus de 27 m), en passant par les herbivores de taille moyenne (entre 5 et 10 m), cornus et cuirassés (tel le tricératops), et les prédateurs géants tel le tyrannosaure (14 m de long).

2

Découverte des dinosaures et premières études

Les premiers fossiles de dinosaures sont mis au jour au Royaume-Uni dans les années 1820. Deux décennies plus tard, plusieurs groupes sont déjà clairement identifiés. La taille gigantesque de certains, leur habitat exclusivement terrestre, leur position verticale et l’inclusion de cinq vertèbres au moins au niveau de la ceinture pelvienne, les font baptiser, en 1842, dinosauria, du grec deinos, « terrible », et saura, « lézard » par l’anatomiste britannique Richard Owen (1804-1892).

L’exploration de l’ouest des États-Unis à partir des années 1870 aboutit à la découverte de squelettes entiers de dinosaures, ainsi que de nombreuses empreintes de pas fossilisées. Il ressort de ces études que de nombreux dinosaures sont bipèdes, position inhabituelle pour des reptiles. Les découvertes de fossiles se succèdent tout au long du xx^e siècle, et sur tous les continents. Dans les années 1990, plusieurs dinosaures sont identifiés en Antarctique. Aujourd’hui, plus de 1 000 espèces, réparties en 650 genres, ont été recensées ; en moyenne une douzaine d'espèces nouvelles sont découvertes chaque année.

3

Caractéristiques

3.1

Morphologie

Les dinosaures se distinguent des reptiles actuels par la position de leurs membres, plus ou moins ramenés sous le corps à la manière des oiseaux et des mammifères, plutôt que disposés latéralement comme chez les crocodiles, les lézards et les tortues. Ils partagent cette caractéristique avec les ptérosauriens (ou reptiles volants) qui dominaient les airs à l'époque des dinosaures.

Chez de nombreux dinosaures carnivores, les pattes antérieures sont préhensiles et munies de pouces opposables aux autres doigts. Le cerveau est généralement plus grand que la moyenne des autres reptiles, tout particulièrement en ce qui concerne les petits dinosaures carnivores.

3.2

Locomotion

Les dinosaures bipèdes marchaient comme les oiseaux, une patte devant l’autre, avec les doigts légèrement recourbés vers l’intérieur. Certains pouvaient se déplacer très rapidement. C’était le cas des ornithomimosaures, herbivores à l’allure d’autruche, et de Deinonychus, prédateur qui coursait ses proies à grande vitesse, probablement en groupe. Les très grands dinosaures quadrupèdes devaient évidemment être beaucoup plus lents, mais la structure de leur charpente osseuse était parfaitement adaptée au déplacement, sur de longues distances, d'une masse de plusieurs dizaines de tonnes.