Himalaya

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Présentation

Himalaya (en sanskrit « séjour des neiges »), système montagneux d'Asie, comportant une série de chaînes parallèles et convergentes et constituant l'ensemble montagneux le plus élevé du monde. Plus de 100 sommets de l'Himalaya dépassent les 7 000 m ou plus, et un de ceux-ci, le mont Everest (8 850 m), est la plus haute montagne du monde. Le vaste système himalayen s'étend suivant un arc sur environ 2 400 km à partir de l'Indus, au nord du Pakistan, vers l'est à travers le Cachemire au nord de l'Inde, une partie du sud-Tibet, la majeure partie du Népal, de l'État indien du Sikkim et du Bhoutan ; le système couvre une superficie de près de 600 000 km².

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Formation géologique et structure

Pendant le paléozoïque et le mésozoïque (il y a 650 à 570 millions d'années), la zone qui constitue maintenant l'Himalaya occupait le fond d'une ancienne mer, la Téthys, dans la partie nord de la plaque indienne de la croûte terrestre. Les montagnes se formèrent par le mouvement des plaques tectoniques la plaque indienne se déplaçant vers le nord et, venant heurter la plaque asiatique stationnaire. Le principal soulèvement eut lieu au milieu ou à la fin du tertiaire. Les chaînes du système himalayen se développèrent du nord au sud en plusieurs étapes. Même aujourd'hui le système n'a pas atteint un état d'équilibre et les tremblements de terre y sont fréquents.

L'Himalaya est constitué essentiellement de roches métamorphiques ; de vastes ensembles de roches magmatiques se trouvent dans le sud. Des sédiments marins paléozoïques et mésozoïques occupent plusieurs régions.

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Topographie

L'Himalaya peut être divisé en quatre zones montagneuses longitudinales et parallèles de largeur variée. En partant du sud et en allant au nord, ces zones sont : l'Himalaya externe ou sub-Himalaya ; le Petit Himalaya ; le Grand Himalaya et l'Himalaya tibétain. Le sub-Himalaya comprend la chaîne des Siwaliks, qui s'élève abruptement à partir des plaines indiennes et descend doucement vers des bassins intérieurs à fond plat. Au nord se trouve le Petit Himalaya, dont les sommets avoisinent 5 000 m et où les vallées ne s'élèvent pas à plus de 1 000 m. Le Grand Himalaya, qui constitue l'épine dorsale du système himalayen, regroupe les principales chaînes et les plus hauts pics, et s'élève au-dessus de la ligne des neiges permanentes à une altitude moyenne d'environ 6 100 m. Ces montagnes atteignent des hauteurs maximales au Népal, où se trouvent 9 des 14 plus hauts pics du monde. Parmi ceux-ci, il y a le Kangchenjunga, le Dhaulagiri et l'Annapurna, outre l'Everest, bien sûr. La deuxième plus haute montagne du monde, le K2, se trouve dans la chaîne du Karakorum dans la zone frontalière du Pakistan et de la Chine. Au nord, se déploie l'enchevêtrement des chaînes et des plateaux tibétains.

Les cols de l'Himalaya qu'occupent souvent des glaciers sont les plus élevés du monde, avec une hauteur moyenne supérieure à 3 000 m. Tous les cols situés à des altitudes de l'ordre de 4 800 m et plus sont fermés de novembre à mai à cause de la neige.

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Rivières, lacs et glaciers

L'Himalaya est drainé par plusieurs cours d'eau importants, dont le Brahmapoutre, l'Indus et la Sutlej, ainsi que par beaucoup de leurs affluents les plus importants. Le Gange prend également sa source dans l'Himalaya. On trouve bon nombre de petits lacs glaciaires à l'amont des gorges, mais les plus grands se situent à des altitudes assez basses. Au-dessus des neiges permanentes, dans tout le système himalayen, se déploient des glaciers. Plusieurs de ces glaciers ont entre 40 et 50 km de long ; cependant, dans leur majorité, ils sont moitié moins grands.