Walpole, Horace

Walpole, Horace (1717-1797), écrivain anglais, qui fut une figure importante du monde littéraire de son temps et se distingua comme l'un des plus grands auteurs de romans gothiques.

Horace Walpole, 4^e comte d'Orford, naquit à Londres. Après ses études à Eton et à Cambridge, il voyagea en France et en Italie, en compagnie de son ami, le poète Thomas Gray. Il entra au Parlement en 1741 et en demeura membre jusqu'à sa retraite, en 1768. Sa carrière politique se limita à des postes de moindre importance, qu'il obtint surtout grâce à l'influence de son père, le Premier ministre sir Robert Walpole.

C'est en 1748 que Walpole acheta la résidence de Strawberry Hill, dans la banlieue ouest de Londres. Il aménagea cette propriété dans un style néo-gothique, et y constitua une importante bibliothèque et une remarquable collection d'objets d'art et de curiosités. Il y installa également une presse d'imprimerie, en 1757, pour y réaliser lui-même l'édition de beaux livres ; cette activité contribua de façon non négligeable à l'évolution de l'imprimerie et de la reliure en Angleterre.

Walpole, écrivain, s'essaya à divers genres littéraires ; il est l'auteur de nombreux ouvrages d'histoire de l'art, mais écrivit également une tragédie, dont le thème central est l'inceste, la Mère mystérieuse (1768). Il reste néanmoins davantage connu pour son roman, le Château d'Otrante (1764), qui met en scène des phénomènes surnaturels et qui constitue l'un des premier récits du genre connu sous le nom de roman gothique. Sa renommée littéraire tient également beaucoup aux commentaires drôles et incisifs qu'il fit dans sa Correspondance.