polythéisme

polythéisme, croyance en l'existence de plusieurs dieux.

Largement répandu dans toutes les sociétés humaines, le polythéisme a pris de nombreuses formes. Les éléments naturels et les corps célestes (astres, étoiles, pluie, montagnes et feu) ont souvent été identifiés à des divinités (voir mythes du Soleil, mythes de la Lune, mythes de la mer). Furent aussi vénérés des végétaux (en particulier les arbres et les plantes cultivées) ou des animaux (le singe, en Inde, ou le colibri chez les Aztèques, par exemple). L'hypothèse selon laquelle les dieux possédaient une forme et des caractéristiques humaines (anthropomorphisme), telle qu'elle s'exprime par exemple au travers des passions et du comportement quasi humain des dieux grecs et romains, est une caractéristique universelle du polythéisme.

Le polythéisme est présent dans les croyances en différents types de démons et d'esprits comme l'animisme, le totémisme et le culte des ancêtres ; cependant, dans le polythéisme développé, les esprits sont des divinités distinctes et personnifiées appartenant à une hiérarchie cosmique décrite dans des mythes et des écritures sacrées. On a attribué l'origine du polythéisme à l'effroi mêlé de respect inspiré par les forces incontrôlables de la nature et au désir de les apaiser ; au besoin de sanctions morales surnaturelles ; au développement d'une organisation sociale caractérisée par la spécialisation et la distinction des classes.

Plusieurs religions polythéistes, comme l'hindouisme et la religion de l'Égypte antique ont connu une certaine évolution vers le monothéisme ; des croyances et des pratiques polythéistes ont cohabité à plusieurs reprises avec une théologie essentiellement monothéiste.