néoclassicisme (art et architecture)

En Europe, la sculpture avait été profondément influencée par les formes classiques depuis la Renaissance, aussi l'impact révolutionnaire des principes néoclassiques y fut-il moins prononcé que sur les autres arts. En règle générale, les sculpteurs néoclassiques évitaient de représenter des personnages aux attitudes théâtrales et d'utiliser le marbre coloré qui étaient des caractéristiques de la sculpture baroque tardive et rococo. Ils préféraient des contours précis, une noble immobilité et affectionnaient tout particulièrement le travail du marbre blanc.

Les premières sculptures néoclassiques furent produites par des artistes en contact direct avec le cercle de Winckelmann à Rome. Parmi eux se trouvait le Suédois John Tobial qui fit connaître ce nouveau style en Europe du Nord. Figuraient également les Britanniques Thomas Banks et Joseph Nollekens grâce à qui le style pénétra en Grande-Bretagne. Mais le maître dans l'histoire de la sculpture néoclassique fut sans conteste l'Italien Antonio Canova qui devint membre du cercle de Rome en 1780. Il abandonna le style baroque qu'il avait adopté à ses débuts et chercha à saisir la gravité et l'idéal de pureté de l'art antique. Dans cette nouvelle optique, il produisit Thésée vainqueur du Minotaure (1781-1782), œuvre qui rencontra immédiatement un grand succès.

Après la mort de Canova, l'artiste danois Bertel Thorvaldsen apparut comme le représentant le plus typique de ce mouvement et reçut de nombreuses commandes internationales (notamment la restauration du temple d'Athéna Aphaia dans l'île d'Égine). Le néoclassicisme fut introduit aux États-Unis par Horatio Greenough et adopté par Hiram Powers, l'auteur de la célèbre statue l'Esclave grecque (1843) qui fut maintes fois copiée.

Le néoclassicisme influença la quasi-totalité des aspects des arts décoratifs. Dès 1760, Robert Adam créa des meubles aux motifs gréco-romains dont le style simple et classique fut importé en France où il devint le style étrusque, très prisé sous Louis XV. À la suite d'autres adaptations de l'esthétique classique, résultant des découvertes archéologiques plus tardives, le style évolua jusqu'à devenir le style Louis XVI, très apprécié par la famille royale pendant les années 1780. Le néoclassicisme apparaît également dans la porcelaine de Sèvres et dans les faïences de Wedgwood (Angleterre) pour lesquelles John Flaxman fit d'ailleurs de nombreux modèles. Sous Napoléon I^er, le décor des anciennes résidences royales fut transformé selon les plans préparés par Charles Percier et Pierre Fontaine.