antilopes

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Présentation

antilopes, vaste groupe hétérogène de mammifères bovidés à cornes creuses et au corps élancé, majoritairement africains.

Le mot antilope, dans son acception courante, est un terme générique qui n’a aucune valeur scientifique. Les antilopes stricto sensu forment en réalité un petit groupe homogène représenté notamment par les gazelles. Toutefois, pour des raisons pratiques, cet article présente également tous les mammifères communément désignés sous le nom d’antilopes. Sous cette acception, on en connaît environ 150 espèces.

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Caractéristiques générales

Les antilopes possèdent, comme les autres bovidés, des cornes creuses qui ne tombent jamais, souvent présentes chez les deux sexes. Quelle que soit leur taille, les antilopes ont une silhouette généralement élancée ; ce sont des animaux véloces et certaines espèces, notamment le springbok, figurent parmi les plus rapides des quadrupèdes, atteignant des vitesses de près de 100 km/h.

Certaines antilopes sont solitaires, mais beaucoup se déplacent en troupeaux. Leur habitat est variable en fonction des espèces ; certaines habitent les forêts comme les bovidés originels, d’autres les plaines ouvertes, les marais ou les zones semi-désertiques ou désertiques. Leurs principaux prédateurs sont les grands fauves, lions et léopards, ainsi que l’homme (beaucoup d’antilopes ont été, ou sont encore chassées).

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Diversité

La majorité des antilopes est africaine, mais quelques espèces vivent en Asie. Leur taille est très variable. Les plus grandes sont l’éland du Cap et l’éland de Derby — respectivement 1,80 m et 1,70 m au garrot pour un poids dépassant 650 kg. La plus petite, qui est également le plus petit des bovidés et même le plus petit représentant des ongulés à cornes, est l’antilope royale, qui mesure en moyenne 30 cm à l’épaule.

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Sous-famille des antilopinés : gazelles, springbok

Ce sont les antilopes au sens strict, animaux à la silhouette svelte et à la course légère, qui habitent les paysages de savane et de prairie. Les deux sexes sont pourvus de cornes en S, plus fortes chez le mâle. Celui-ci est également plus grand que la femelle. Les antilopinés ont une fourrure de couleur fauve, plus claire sur le ventre. Toutes ont un arrière-train blanc ; l’extrémité de la queue est noire.

Les antilopinés ont pour principaux représentants, en Afrique les gazelles (genre Gazella), l’antilope cervicapre (Antilopa cervicapra), le bondissant springbok (Antidorcas marsupialis), l’oréotrague (Oreotragus oreotragus), le dibatag ou antilope de Clarke (Ammodorcas clarkei), et en Asie centrale les Procapra.