Gibbs, Josiah Willard

Gibbs, Josiah Willard (1839-1903), physicien américain qui se distingua par ses importants travaux en thermodynamique et chimie physique.

Né à New Haven, dans le Connecticut, il fit ses études à l'université Yale où il présenta sa thèse de doctorat sur les dents d'engrenage, et fut chargé d'un enseignement de latin. Il effectua alors un voyage en Europe (1866-1869), séjournant à Paris, Berlin et Heidelberg, où il profita notamment des enseignements de Kirchhoff et Helmholtz. De retour à Yale, il fut nommé professeur de physique mathématique en 1871, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort.

Dès son retour d'Europe, Gibbs s'intéressa de manière approfondie à la thermodynamique. Ses publications les plus importantes, réunies sous le titre l'Équilibre des substances hétérogènes (1876-1878), sont considérées comme la base de la chimie physique. Gibbs y appliqua les principes de la thermodynamique à l'étude des phénomènes physico-chimiques, introduisant l'emploi de l'entropie dans les diagrammes d'état et énonçant la fameuse règle des phases.

Gibbs fit également un travail exceptionnel en mécanique statistique, publiant ses Principes élémentaires en mécanique statistique en 1902. Dans cet ouvrage, il décrivit les processus microscopiques qui régissent les transformations de la matière, processus qui demeuraient encore niés à l'époque par de nombreux thermodynamiciens.