carnivores

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Présentation

carnivores, ordre de mammifères partageant, entre autres caractéristiques anatomiques, une dentition particulière, adaptée à la consommation de chair animale. Toutefois, contrairement à ce que laisse entendre l’appellation de carnivores, tous les membres du groupe n’ont pas un régime strictement carné. Certains, comme l’ours, sont omnivores, et quelques-uns sont même quasi exclusivement végétariens, comme les pandas.

Le groupe des carnivores comprend à la fois des espèces terrestres telles que les canidés et les félins, et des espèces marines comme les phoques et les otaries.

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Caractéristiques

La dentition des carnivores présente des canines très développées, pointues et recourbées (crocs), tout au moins chez les espèces prédatrices, qui les utilisent pour saisir leurs proies. En outre, la mâchoire porte des dents caractéristiques, les carnassières, qui sont des prémolaires larges et tranchantes, destinées à déchirer les chairs. Les mâchoires sont puissantes et ne peuvent imprimer qu'un mouvement de bas en haut et de haut en bas.

Les carnivores sont pour la plupart des animaux souples capables de mouvements rapides. Leur odorat, performant, est généralement plus développé que les autres sens. Quelques espèces, notamment les félins, ont une très bonne acuité visuelle, même la nuit.

Parmi les carnivores, de nombreuses espèces sont sociales, menant une vie de groupe plus ou moins complexe et hiérarchisée. Les phoques, les otaries et les morses se rassemblent en immenses colonies pendant les périodes de reproduction. Les loups, les coyotes et les chacals vivent en meutes dont la cohésion est assurée notamment par la collaboration pour la chasse. Parmi les mangoustes, les suricates et les mangoustes naines vivent en groupes qui pratiquent l’entraide sociale et dont la solidité est fondée sur une communication tactile et auditive permanente.

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Diversité et éléments de classification

Les carnivores forment un ordre de mammifères [Carnivora]. Des études génétiques, qui ont permis de mettre en évidence les parentés et les relations évolutives entre les espèces, ont modifié la classification des carnivores, autrefois divisés en deux grands groupes : les carnivores marins, ou pinnipèdes, et les carnivores terrestres, ou fissipèdes. En réalité, même si le terme de pinnipèdes est toujours employé pour des raisons pratiques pour désigner les phoques (phocidés), les otaries (otariidés) et le morse (odobénidés), il a été montré que ces deux familles sont assez éloignées du point de vue évolutif, malgré une morphologie et un mode de vie semblables dus à l’adaptation à des milieux similaires. Ainsi, les otaries sont à rapprocher des ours et des pandas (ursidés), tandis que les phoques sont voisins des belettes et des loutres (mustélidés).

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Famille des viverridés : genettes et civettes

Les viverridés forment une famille primitive, réunissant des animaux présentant de nombreuses caractéristiques communes avec les premiers fossiles de carnivores. On trouve les civettes et les genettes en Europe, en Afrique et en Asie, mais elles sont absentes du Nouveau Monde. La plupart sont nocturnes et au moins en partie arboricoles, bien qu’il existe des exceptions, telles la civette-loutre de Sumatra (Cynogale bennettii) ou la genette aquatique du Congo (Osbornictis piscivora), toutes deux de bonnes nageuses inféodées aux marécages et aux abords des cours d’eau.