Massenet, Jules

Massenet, Jules (1842-1912), compositeur français, auteur de nombreux opéras alliant simplicité et virtuosité, qui se distinguent par une solide construction dramatique.

Né à Montaud, près de Saint-Étienne, Jules Massenet étudia d'abord le piano avec sa mère, avant d'être admis en 1851 au Conservatoire de Paris, où il obtint un premier prix en 1859. Concertiste dès 1858, il dut, pour gagner sa vie, accompagner au piano des chanteurs et tenir des pupitres de percussions (triangle et timbale) dans des orchestres symphoniques. Poursuivant l'étude de la composition au Conservatoire sous la direction d'Ambroise Thomas, Massenet fut récompensé en 1863 du premier prix de fugue et du premier Grand Prix de Rome pour sa cantate David Rizzio, qui fut jouée devant un jury dont Berlioz faisait partie. Durant les deux années qu'il passa à la villa Médicis, il composa un Requiem, des pièces symphoniques (Grande Ouverture de concert) et des mélodies (Poèmes d'avril). Grâce à sa pension, il entreprit des voyages qui lui inspirèrent notamment les Scènes napolitaines (1864) et les Scènes hongroises (1871).

De retour à Paris, Massenet écrivit des suites orchestrales (Scènes pittoresques, 1871 ; Scènes dramatiques, 1873), ainsi qu'un opéra comique, Don César de Bazan, dont la présentation en 1872 n'eut que peu d'échos. Il fallut attendre 1873 et l'exécution au théâtre de l'Odéon de l'oratorio Marie-Magdeleine, une œuvre de jeunesse remaniée, pour que le compositeur connaisse enfin le succès. L'opéra le Roi de Lahore, auquel Massenet travailla de 1872 à 1877, renforça la notoriété du musicien ; il lui permit d'obtenir une chaire de composition au Conservatoire de Paris et d'entrer à l'Institut de France.

Après avoir donné sa dernière suite orchestrale (Scènes alsaciennes, 1881), Massenet se consacra surtout à l'écriture d'opéras, souvent inspirés de grandes œuvres littéraires ou d'événements historiques. Parmi ses nombreux opéras figurent Manon (1884), le Cid (1885), Esclarmonde (1889), qui révèle l'influence de Richard Wagner, Werther (1892), Thaïs (1894), dont la « Méditation » devint un succès populaire, Sapho (1897) et Don Quichotte (1910). En 1894, le Portrait de Manon marqua le retour de Massenet à l'opéra-comique, tandis qu'au début du XX^e siècle le compositeur puisa son inspiration dans l'Antiquité (Ariane, 1906 ; Bacchus, 1908 ; Roma, 1912 ; Cléopâtre, 1914).

Werther et surtout Manon demeurèrent longtemps des œuvres aussi populaires que Carmen de Bizet. Parmi les 290 mélodies de Massenet, Élégie, tirée de sa suite les Érinyes (1873), est une des plus célèbres mélodies de la Belle Époque. Ses mémoires, Mes souvenirs, publiés en 1912, sont un précieux témoignage sur l'art lyrique et la vie de son temps.