Rubens, Pierre Paul

En 1622, Rubens se rendit à Paris, à la demande de la reine Marie de Médicis, afin de concevoir et de réaliser un cycle de vingt-quatre tableaux illustrant la vie de la reine, destinés à orner le palais du Luxembourg nouvellement construit (les œuvres sont désormais conservées au musée du Louvre). La même année, le roi Louis XIII lui commanda douze cartons de tapisserie consacrés à l’Histoire de Constantin.

Sa notoriété internationale lui permit d’entrer en contact avec de nombreux diplomates étrangers. En 1618, il échangea dix de ses tableaux contre la collection d’antiques de l’ambassadeur d’Angleterre à La Haye. Au cours des années 1620, il fut chargé de missions diplomatiques en Espagne, auprès de Philippe IV, et en Angleterre, auprès de Charles I^er.

Après la mort de sa femme, en 1626, l’artiste multiplia les voyages : à Paris (où il travailla à la galerie Henri-IV du palais du Luxembourg, qui ne fut pas achevée) et en Hollande en 1627, à Madrid en 1628, où le roi d’Espagne lui commanda plusieurs tableaux. C’est à Madrid également que Rubens fut présenté au jeune Vélasquez. En 1629, il fut encore chargé d’une mission diplomatique auprès de Charles I^er qui lui confia la décoration du plafond de la salle des fêtes du Whitehall Palace.

Quelque temps après son retour à Anvers, en avril 1630, il épousa la jeune Hélène Fourment, âgée d’environ dix-sept ans. Si, durant les dix dernières années de sa vie, Rubens obtint de nouvelles commandes des Habsbourg, notamment le cycle de peintures commencé en 1636 et destiné à la Torre de la Parada, pavillon de chasse de Philippe IV, il peignit de plus en plus de tableaux pour son propre compte, composant surtout des paysages (Paysage à l’arc-en-ciel, v. 1635, musée du Louvre, Paris) et des œuvres plus intimes (la Petite Pelisse, v. 1638, Kunsthistorisches Museum, Vienne), ainsi que des portraits de sa femme et de ses enfants (Hélène et son Fils François, 1635). Le style, toujours magistral, exalte la nature, la richesse des couleurs, souligne l’opulence des formes, comme dans le magnifique Jugement de Pâris (1635-1637, The National Gallery, Londres) ou dans les Trois Grâces (v. 1636, musée du Prado, Madrid).

On est souvent tenté de résumer l’art du XVII^e siècle flamand à l’éblouissante personnalité de Rubens. Esprit doté de talents multiples, doué d’une faculté prodigieuse de travail, polyglotte, Rubens fut à la fois diplomate, peintre dans tous les genres, auteur de grands cycles picturaux, cartonnier de suites célèbres de tapisseries et réalisateur d’architectures éphémères pour le décor des villes.