Nicolas, saint

Nicolas, saint (304-345), prélat chrétien, patron de la Russie.

Dans la légende, il est sans doute confondu avec l’abbé Nicolas dit de Sion, fondateur au VI^e siècle d’un monastère, près de Myre, en Lycie. Originaire d’Asie Mineure, saint Nicolas entre au monastère de Sion et devient archevêque de l'Église métropolite de Myre ; à ce titre, il est probable qu’il ait participé au premier concile de Nicée. À la fin du XI^e siècle, des marchands italiens transportent ses reliques de Myre à Bari, où une basilique est élevée pour abriter sa sépulture.

Saint Nicolas est le patron des enfants, des vierges, des marins et des commerçants. L’une des nombreuses légendes qui circulent à son sujet raconte les cadeaux qu'il fit en secret aux trois filles d'un homme pauvre, qui, incapable de les doter, allait les abandonner à une vie de péché. Cette légende est à l'origine de la coutume des cadeaux secrets pratiquée dans certaines régions d’Europe la veille de la Saint-Nicolas, le 6 décembre. Aujourd’hui, saint Nicolas est associé à la période de Noël, sous les traits du Père Noël (Santa Claus aux États-Unis).