Asie

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Présentation

Asie, continent du monde, regroupant 46 pays répartis sur six régions géographiques.

Constitué par l’Asie de l’Ouest, l’Asie centrale, le Proche-Orient, l’Asie du Sud, l’Asie du Sud-Est et l’Asie de l’Est, le continent asiatique est délimité au nord par l’océan Arctique, à l’est par le détroit de Béring et l’océan Pacifique, au sud par l’océan Indien et au sud-ouest par la mer Rouge et la mer Méditerranée ; à l’ouest, la frontière entre l’Europe et l’Asie est située par convention aux montagnes de l’Oural, toutefois la masse des terres formée par l’Europe et l’Asie est appelée l’Eurasie.

Dans le sud-est de l’Asie, des archipels et des îles se succèdent vers l’est jusqu’en Océanie : ce sont les îles des Philippines et de l’Indonésie (Sumatra, Java, les Célèbes (Sulawesi), Bornéo et la Nouvelle-Guinée. Taïwan, les îles du Japon et de Sakhaline sont pour leur part situées dans le nord-est de l’Asie. Le Sri Lanka et des chapelets d’îles plus petites comme les Maldives, les îles Andaman et Nicobar se trouvent dans l’océan Indien.

Le continent asiatique couvre une superficie d’environ 32 millions de km² (c’est le plus grand continent du monde) et comptait (en 2004) une population d’environ 3,7 milliards d’habitants (c’est le continent le plus peuplé de la planète).

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L'environnement naturel

L’Asie s’étend du nord au sud depuis le cap Tchéliouskine (en Sibérie, Russie), au nord, jusqu’à l’extrémité méridionale de la voir péninsule de Malacca, au sud. Le continent a une largeur maximale d’environ 8 500 km d’ouest en est, du cap Baba (nord-ouest de la Turquie), à l’ouest, au cap Dejnev (nord-est de la Sibérie, Russie), à l’est. C’est en Asie que se trouvent le point le plus haut et le point le plus bas de la Terre (le mont Everest, 8 850 m au-dessus du niveau de la mer et la mer Morte, 390 m au-dessous du niveau de la mer).

Les régions intérieures de l’Asie sont constituées par des montagnes et des plateaux séparés par des bassins structuraux. Situé un peu au sud du centre géométrique de l’Asie, le cœur du continent se compose de l’Himalaya, des chaînes de montagnes voisines et du plateau tibétain. Autour de ce noyau central se trouvent quatre larges plateaux (la Sibérie, la Chine de l’Est, l’Inde du Sud et l’Arabie), de grands bassins structuraux, ainsi que des plaines traversées par des cours d’eau.

2.1

Histoire géologique

La théorie de la tectonique des plaques énonce que la surface de la Terre est formée de plusieurs vastes plaques continentales auxquelles correspond le même nombre de grandes plaques océaniques dont la plupart sont en mouvement. La plus grande d’entre elles est la plaque continentale eurasienne. Elle est en partie composée de roches remontant à l’époque précambrienne (de la formation de la Terre, vers - 4,6 milliards à - 540 millions d’années), et constitue aujourd’hui le bouclier de l’Angara de la Sibérie orientale, une grande partie de l’Arabie et, en Inde, le Deccan.

Pendant la plus grande partie des périodes paléozoïque et mésozoïque (entre 570 et 65 millions d’années avant nous), l’intérieur de l’Eurasie était pour l’essentiel occupé par une mer immense, la Téthys ; cette mer a laissé d’importants dépôts sédimentaires. Il y a environ 30 millions d’années, le sous-continent indien, qui s’était détaché de l’Afrique du Sud-Est et avait dérivé vers le nord-est, commença à exercer une poussée sous la plaque continentale eurasienne, créant ainsi une énorme dépression, qui fut plus tard remplie de sédiments pour former la plaine indo-gangétique. Le sous-continent indien exerça en même temps une énorme pression qui eut pour conséquence le phénomène suivant : la bordure sud de la plaque continentale de l’Eurasie se plissa en une succession de grandes chaînes de montagnes, dont la plus importante est l’Himalaya.

La théorie de la tectonique des plaques permet également d’expliquer deux autres phénomènes : d’une part, la formation des péninsules, des archipels et des chaînes de montagnes en forme d’arc et, d’autre part, l’activité volcanique et l’instabilité tectonique en Asie de l’Est et du Sud-Est. En Asie de l’Est, la plaque de l’océan Pacifique, qui se déplace vers l’ouest, exerce une très forte poussée sous le plateau continental eurasien. Le Japon, Taïwan, les îles Kouriles, les îles Ryukyu et les Philippines résultent de l’action de ces forces. En Asie du Sud-Est, les mouvements relatifs des plaques de l’océan Indien et de l’océan Pacifique rendent la situation plus complexe ; ils expliquent également la présence en Asie du Sud-Est de hautes terres orientées nord-sud, et l’activité volcanique qui caractérise la majeure partie de l’archipel indonésien.

2.2

Le relief

Le relief de l’Asie s’articule autour du haut plateau du Pamir, auquel on donne le nom de « toit du monde ». Cette région se situe au point de convergence de l’Inde, de la Chine, du Tadjikistan, du Pakistan et de l’Afghanistan. Plusieurs sommets dépassent les 6 000 m. Les montagnes du Pamir sont prolongées en un mouvement de spirale par l’Hindu Kush et par la chaîne de l’Elbourz, dans le nord de l’Iran. Au-delà s’étendent les chaînes du Caucase entre la mer Caspienne et la mer Noire, puis le Kuzey Anadolu Dağları (ou chaîne Pontique), le long de la mer Noire, en Turquie. Au sud-est s’élève le Haut Himalaya, qui est doublé vers le nord et le sud par des montagnes plus petites, mais néanmoins imposantes. Ces montagnes forment un arc de cercle impressionnant, orienté est-ouest, d’une longueur de 2 500 km ; de nombreux pics dépassent les 6 000 m, et quatorze sommets, dont le mont Everest, dépassent les 8 000 m. Au sud-est du Pamir se trouvent la chaîne du Karakorum et celles des monts Kunlun et de l’Altun shan. Cette suite de montagnes continue ensuite vers l’est en formant des ensembles moins élevés comme les Nan Ling (Nan shan), qui prennent le nom de Qin Ling dans le nord de la Chine. Ces montagnes marquent la limite entre les deux zones climatiques très différentes du nord et du sud de la Chine. L’Himalaya et les chaînes du Karakorum et des Kunlun sont séparées par le plateau tibétain, dont l’altitude se situe entre 3 600 et 4 500 m. À l’est du Pamir s’étend la grande chaîne des Tian shan, dont certains sommets dépassent les 6 000 m. Toutefois, les hauteurs atteintes ont tendance à diminuer à mesure que l’on s’approche des frontières de la Mongolie. Plus au nord-est, les monts de l’Altaï s’avancent dans la république de Mongolie. Au-delà se trouvent les montagnes Saïan, les monts Iablonovyï et les monts Stanovoï, dans l’est de la Sibérie ; toutefois, les deux dernières chaînes ne font pas directement partie des hautes terres elles-mêmes.

Le cœur du massif montagneux est occupé dans sa partie septentrionale par plusieurs grands bassins structuraux. Le bassin chinois de Djoungarie est situé le plus au nord, entre les Tian shan et l’Altaï. Au sud de cette région, entre les Tian shan et les chaînes du Karakorum et des Kunlun, s’étend le large bassin du Tarim, qui abrite l’un des plus grands déserts de moyenne altitude, le désert du Taklamakan. On trouve, enfin, le bassin de Qaidam (Tsaidam), enserré par les hautes montagnes des Kunlun et de l’Altun shan.

Il existe, par ailleurs, une grande variété de sols. Les forêts de la Sibérie possèdent un sol acide, qui est caractéristique de la toundra et de la taïga ; le permafrost se rencontre communément, et le réseau hydrographique est en général peu développé. On trouve ensuite les sols noirs des prairies, des steppes et des déserts, qui s’étendent en une large bande depuis le nord de la Chine jusqu’à la mer Noire et l’Asie du Sud-Est. Les sols noirs des steppes sont parmi les plus fertiles de l’Asie. Ils sont communs au nord de la Chine centrale et au sud-ouest de la Sibérie. En Asie du Sud et de l’Est, les sols les plus fertiles sont formés par les alluvions déposées dans les vallées basses des grands fleuves comme l’Indus et le Gange. Ces sols constituent l’essentiel des terres qui sont cultivées de façon intensive. Dans les régions de basse latitude, on trouve des sols tropicaux, qui sont en général moins fertiles. Vers le nord, ces sols se chargent d’une quantité d’humus plus importante, qui augmente leur fertilité.