déisme

déisme, philosophie religieuse rationaliste, qui s'épanouit aux XVII^e et XVIII^e siècles en Angleterre, puis en France et en Allemagne. Les déistes opposaient la religion naturelle ou universelle, inhérente à tout individu et accessible par l'exercice de la raison, aux religions positives ou historiques, dont ils réfutaient les dogmes fondés sur la révélation ou sur les enseignements d'une Église en particulier.

Le déisme émergea comme un courant religieux et philosophique majeur en Angleterre. Ses principaux représentants au XVII^e siècle étaient Edward Herbert, John Toland et Charles Blount, qui, tous, plaidaient pour une religion rationaliste et critiquaient les éléments surnaturels et non rationnels des traditions juives et chrétiennes. Au début du XVIII^e siècle, Anthony Collins, Thomas Chubb et Matthew Tindal amplifièrent la critique rationaliste de l'orthodoxie en cherchant à discréditer les miracles et les mystères de la Bible.

Si ces remises en question de l'interprétation traditionnelle du christianisme ne manquèrent pas de susciter de nombreuses critiques, les déistes marquèrent néanmoins largement le climat intellectuel de l'Europe du XVIII^e siècle. La confiance dans le pouvoir de la raison ainsi que l'opposition au fanatisme et à l'intolérance eurent une influence déterminante sur les philosophes britanniques tels que John Locke et David Hume. En France, Voltaire, qui allait au-delà de ses prédécesseurs dans la critique rationaliste de l'Écriture, devint un défenseur particulièrement virulent du déisme. Néanmoins, il adhérait à la croyance des déistes britanniques dans l'existence d'une déité. En Allemagne, Christian von Wolff et Moses Mendelssohn représentaient un déisme modéré, ainsi qu'Emmanuel Kant et Johann Gottlieb Fichte. D'autres versions du déisme, très proches de l'athéisme, furent défendues en Europe par les grandes figures du siècle des Lumières. Le déisme fut également influent aux États-Unis, à la fin du XVIII^e siècle, où Benjamin Franklin, Thomas Jefferson et George Washington proclamaient des vues déistes. Ethan Allen et Thomas Paine en furent les plus farouches défenseurs.

En Europe, comme en Amérique, le déisme contribua largement au développement de la critique rationaliste de la religion traditionnelle et de la philosophie rationaliste. Des éléments de la doctrine déiste sont venus se fondre avec l'unitarisme, le modernisme et avec d'autres tendances modernes de la religion.

Voir aussi Rationalisme.