Atlantique, océan

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Présentation

Atlantique, océan, deuxième plus grand océan de la planète après l’océan Pacifique et le plus fréquenté. Son nom vient d’Atlas, un des Titans de la mythologie grecque.

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Étendue et limites

L’océan Atlantique a la forme d’un vaste « S », s’étendant de l’Arctique au nord à l’Antarctique au sud, et situé entre la côte orientale de l’Amérique du Nord et de l’Amérique du Sud, et les côtes occidentales de l’Europe et de l’Afrique. L’océan Atlantique proprement dit a une superficie d’environ 82 millions de km². En incluant les mers bordières (le golfe du Mexique, la mer des Antilles, l’océan Arctique, la mer du Nord, la mer Baltique, la Méditerranée et la mer Noire), sa superficie totale couvre environ 106 190 000 km².

La limite entre l’Atlantique et l’Arctique est arbitrairement fixée par une série de crêtes sous-marines qui s’étend entre les terres de la Terre de Baffin, du Groenland et de l’Écosse. La limite avec la mer Méditerranée est plus clairement définie par le détroit de Gibraltar et celle avec la mer des Antilles par l’arc des Antilles. L’Atlantique Sud est arbitrairement séparé de l’océan Indien, à l’est, par le 20^e méridien est et du Pacifique, à l’ouest, par la ligne de moindre profondeur entre le cap Horn et la péninsule Antarctique.

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Formation géologique et relief

L’Atlantique commença à se former au cours du jurassique, voilà environ 150 millions d’années, quand une crevasse s’ouvrit dans l’immense continent du Gondwana. L’Amérique du Sud et l’Afrique commencèrent alors à se séparer lentement, et cette séparation se poursuit aujourd’hui encore à une vitesse de plusieurs centimètres par an le long de la dorsale médio-océanique. Large d’environ 1 500 km, cette dorsale a un relief plus accidenté que n’importe quelle chaîne de montagnes se trouvant sur terre et est le théâtre de fréquentes éruptions volcaniques et de tremblements de terre. Elle s’élève de 1 à 3 km au-dessus du fond de l’océan, jusqu’à parfois émerger en formant des îles volcaniques, comme l’Islande, l’archipel des Açores, l’île de l’Ascension et l’archipel Tristan da Cunha.

Les plateaux continentaux (remblais de détritus géologiques provenant des continents) se trouvent le long des côtes américaines, antarctiques, africaines et européennes. Les plus grandes îles de l’océan Atlantique s’étendent sur ces plateaux continentaux. À l’ouest, Terre-Neuve est la principale île du plateau nord-américain ; les îles Malouines sont le seul groupe majeur du plateau sud-américain, et les îles Sandwich du Sud se trouvent sur le plateau antarctique. À l’est, les îles Britanniques constituent le plus important groupe d’îles du plateau eurafricain.

Des chaînes de montagnes sous-marines s’étendent d’est en ouest entre les plateaux continentaux et la dorsale médiane. Des sommets émergent de ces chaînes et forment des îles dans la partie orientale de l’Atlantique : l’archipel de Madère, les îles Canaries, l’archipel du Cap-Vert et l’archipel de São Tomé et Príncipe. Ces chaînes partagent les fonds orientaux et occidentaux de l’océan en une série de bassins, également appelés plaines abyssales. Les trois bassins qui sont situés du côté américain de la dorsale médio-océanique (le bassin nord-américain, où émergent les sommets des Bermudes, le bassin du Brésil et le bassin d’Argentine) ont plus de 5 000 m de profondeur. Le côté eurafricain est caractérisé par plusieurs bassins, plus petits mais tout aussi profonds : les bassins d’Ibérie, des Canaries, du Cap-Vert, de Sierra Leone, de Guinée, d’Angola, où s’élève l’île de Sainte-Hélène, du Cap et des Aiguilles. Le grand bassin atlantique-arctique se trouve entre le prolongement le plus méridional de la dorsale et l’Antarctique.

L’océan Atlantique a une profondeur moyenne de 3 926 m, inférieure à celle de l’océan Pacifique et de l’océan Indien. L’endroit le plus profond, dans la fosse de Porto Rico, atteint 8 742 m au-dessous du niveau de la surface de l’eau.

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Hydrologie

Les eaux de surface de l’Atlantique se déplacent selon deux systèmes de courants circulaires, caractérisant l’un la partie nord et l’autre la partie sud de l’océan. Principalement dus au vent, ces courants subissent également l’influence de la rotation de la Terre. Les courants de l’Atlantique Nord, parmi lesquels se trouvent le courant nord-équatorial, le courant des Canaries et le Gulf Stream, circulent dans le sens des aiguilles d’une montre. Les courants de l’Atlantique Sud, parmi lesquels se trouvent les courants du Brésil, de Benguela et sud-équatorial, circulent dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Chaque système part de l’équateur à une latitude d’environ 45° ; il existe plus près des pôles des systèmes de courants circulaires contrarotatifs, l’un tournant dans le sens inverse des aiguilles d’une montre dans les régions arctiques de l’Atlantique Nord et l’autre tournant dans le sens des aiguilles d’une montre près de l’Antarctique dans l’Atlantique Sud.

Un courant froid, le courant du Labrador, provient de l’océan Arctique et longe le nord-est du Canada.

L’Atlantique reçoit les eaux de nombreux grands fleuves, parmi lesquels le Saint-Laurent, le Mississippi, l’Orénoque, l’Amazone, le fleuve le plus puissant du monde, le Paraná, le Congo, le Niger, la Garonne et la Loire, ainsi que les eaux des fleuves qui se déversent dans la mer du Nord, la mer Baltique et la Méditerranée. Cependant, l’Atlantique est légèrement plus salé que le Pacifique ou l’océan Indien, essentiellement à cause de la grande salinité des eaux qui s’écoulent de la Méditerranée.

L’océan Atlantique est un lit d’eau de température inférieure à 9 °C (zone des eaux froides), à l’intérieur duquel se trouve une poche d’eau d’une température supérieure (zone des eaux chaudes). La zone des eaux chaudes s’étend entre le 50° de latitude nord et 50° de latitude sud et a une profondeur moyenne d’environ 600 m. C’est dans la zone supérieure des eaux chaudes que l’on constate la plus grande circulation. En dessous, la circulation devient de plus en plus lente au fur et à mesure que la température baisse.

Les températures à la surface varient de 0 °C, température que l’on rencontre toute l’année dans les marges des océans Arctique et Antarctique, à 27 °C dans la vaste ceinture équatoriale. À plus de 2 000 m de fond, les températures avoisinent généralement 2 °C ; dans les eaux abyssales, en dessous de 4 000 m, on rencontre communément des températures de - 1 °C.

La baie de Fundy, dans le sud du Canada, voit se produire les plus fortes marées du monde, avec une amplitude qui dépasse 18 m.