Presley, Elvis

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Présentation

Presley, Elvis (1935-1977), chanteur, guitariste et acteur américain, figure mythique des débuts du rock and roll et de l’histoire du rock.

S’il n’a pas inventé le rock and roll, Elvis Presley en a été la première véritable star internationale et, au moins dans les premières années de sa carrière, le plus créatif de ses pionniers. L’originalité et la qualité de ses enregistrements, confirmés par des ventes massives de 45 tours, ont donné ses lettres de noblesse à une musique populaire d’origine noire qui, sans lui, n’aurait probablement jamais accédé à pareille reconnaissance internationale. Dans le même temps, il en fixait durablement les canons et en composait intuitivement l’imagerie quasi mythique. Associé à un destin légendaire que ternit à peine la déchéance des dernières années, l’artiste fait l’objet aujourd’hui encore d’un culte vivace et on ne compte plus les musiciens qui, tous styles confondus, se réclament de son répertoire.

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Les premiers enregistrements, la naissance d’un mythe

Né le 8 janvier 1935 à Tupelo (Mississippi), une heure après son frère jumeau, Jesse Garon, qui meurt à la naissance, Elvis Presley commence à chanter à l'église et s'initie à la guitare en écoutant les musiciens de blues (Rufus Thomas, T-Bone Walker), de country (Hank Williams, Roy Acuff) et de bluegrass (Bill Monroe).

En août 1953, à dix-huit ans, il se présente aux studios Sun du producteur Sam Phillips à Memphis — l’adresse, 706 Union Avenue, est, depuis, mythique — avec quatre dollars en poche. Il y enregistre « My Happiness », puis « That's When Your Heartaches Begin », deux reprises d’un groupe de doo-wop. Vivement impressionné par cet essai sans prétention, Sam Phillips, qui est à la recherche d’un jeune Blanc susceptible de « chanter comme un Noir », décide de laisser sa chance au chanteur amateur. En juillet 1954, aidé de deux musiciens de studio chevronnés, Scotty Moore à la guitare et Bill Black à la basse, Elvis enregistre « That's All Right (Mama) » d’Arthur Crudup que Phillips s’empresse de commercialiser. Le succès est énorme et inattendu : à un mélange de country et de rhythm and blues que l'on appelle bientôt rockabilly, puis rock and roll, le jeune Presley apporte une personnalité charismatique et un talent original.

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Le role du « colonel » Parker

Promu star en quelques mois, Elvis Presley fait alors une rencontre capitale en la personne du « colonel » Parker : faux colonel, imprésario douteux qui s’avèrera bientôt aussi légendaire que son prestigieux poulain, Tom Parker prend en main la carrière de Presley en 1955. Sur ses conseils, en novembre de la même année, la puissante compagnie de disques américaine RCA rachète aux studios Sun (dont les finances sont instables) le contrat d'exclusivité de l’artiste. Dès lors, le phénomène Presley prend une ampleur sans précédent que relance régulièrement la parution de singles énergiques tels que « Heartbreak Hotel » (janvier 1956), « Hound Dog » (composé par le tandem Leiber et Stoller) ou « Don’t Be Cruel » (tous deux en juillet 1956).

En 1955, les États-Unis célèbrent l’acte de naissance du rock and roll avec la parution du single de Bill Haley et ses Comets, « Rock Around the Clock », qui marque profondément le jeune Presley (voir rock). Ingénieusement lancé par la radio puis la télévision, le chanteur devient l'idole de toute la jeunesse américaine qui plébiscite ses rocks fougueux et rebelles, mais aussi ses ballades romantiques. Son jeu de scène expressif, assorti de déhanchements suggestifs, contribue à l’hystérie que provoque chacune de ses apparitions : aussi, en janvier 1957, à l’occasion d’un passage au Ed Sullivan Show (émission de variétés américaine très populaire), la prestation d’Elvis Presley est-elle intégralement cadrée au-dessus de la ceinture.

À la fin des années cinquante, les studios de cinéma hollywoodiens Paramount savent voir en Presley leur nouvelle star et lui réservent des premiers rôles dans des films mineurs — Love Me Tender (1956), le Rock du Bagne (1957), King Creole (1958), etc. — qui assoient cependant davantage la popularité de celui qu’on surnomme maintenant le King (le « roi ») ou simplement « Elvis ».

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Une date charnière : le départ d’Elvis Presley en Allemagne

Elvis Presley est incorporé dans l'armée le 24 mars 1958. Il fait ses classes à Fort Hood au Texas avant de rejoindre l’Allemagne. D’aucuns, et notamment des puristes tels que John Lennon, voient dans ce départ la fin de ce que le rock a connu de plus authentique. Ce départ représente en effet une date charnière dans l’évolution artistique du King, qui diversifiera avec un bonheur inégal sa production ultérieure.

À son retour en 1960, Elvis Presley est toujours au sommet : la gestion vigilante du Colonel Parker et l’exploitation soutenue du riche catalogue de l’artiste ont permis de pallier efficacement son absence aux États-Unis. Pour autant, la concurrence des nouveaux groupes anglais qui, à l’instar des Beatles, composent progressivement leur propre matériel et enregistrent sans l’aide de musiciens de studio, va contraindre Elvis à s’éloigner sensiblement du rock and roll pour toucher, grâce à un répertoire proche de la variété, un public plus large. Ce changement n’affecte pas la popularité du chanteur, comme en témoigne le succès de « It’s Now or Never », « Are You Lonesome Tonight ? » (1960).