protactinium

protactinium, élément métallique radioactif, de symbole Pa, de numéro atomique 91, auparavant dénommé protoactinium. Le protactinium appartient à la série des actinides, située dans la septième période du tableau périodique.

Le premier isotope du protactinium, l’isotope-234 (²³⁴Pa), est découvert en 1913 par Kasimir Fajans et O. Göhring dans la chaîne de désintégration radioactive de l’uranium-238 (²³⁸U). En 1918, l’isotope-231 (²³¹Pa), le plus stable, est observé par la physicienne austro-suédoise Lise Meitner et le physico-chimiste allemand Otto Hahn, et indépendamment par les chimistes anglais Frederick Soddy et John Cranston, dans la chaîne de désintégration radioactive de l’uranium-235 (²³⁵U).

Le protactinium appartient à la famille radioactive de l'uranium-actinium, et on le trouve dans les minerais d'uranium. On connaît des isotopes du protactinium de nombres de masse allant de 213 à 239. Le protactinium-233 a une période radioactive de 27 jours ; le protactinium-231, le plus stable, a une période de 32 760 ans. Ce dernier se désintègre en actinium-227 par émission de particules alpha (voir radioactivité). Le protactinium fond vers 1 568 °C  ; sa densité est de 15,37.