décibel

décibel, dixième partie du bel (symbole B), unité qui mesure le rapport des valeurs de deux grandeurs de même nature, notamment des puissances. Cette unité — dont le nom est à rapprocher de celui du physicien Graham Bell, inventeur du téléphone mais aussi de l’audiomètre —, est sans dimension, c’est-à-dire qu’elle ne dérive d’aucune grandeur fondamentale. L’écart, mesuré en bels, entre deux valeurs est, par définition, égal au logarithme décimal du rapport de ces deux valeurs.

Le décibel, de symbole dB, est surtout utilisé en acoustique. L’intensité d’un son est mesurée sur une échelle dont le point de référence est la plus petite puissance sonore perceptible par l’oreille humaine : elle est estimée à 10^-12 W.m^-2 (watt par mètre carré). Dans une conversation normale, la voix humaine a une puissance de 70 dB. À partir de 120 dB, à proximité d’un marteau piqueur ou d’un avion au décollage par exemple, le bruit devient douloureux et peut provoquer des lésions à l’oreille interne.