Kubilaï Khan

Kubilaï Khan (1215-1294), conquérant et empereur mongol (1260-1294), fondateur de la dynastie Yuan mongole en Chine, petit-fils du conquérant mongol Gengis Khan et son successeur le plus connu. Kubilaï acheva la conquête de la Chine qu'avait commencée son grand-père. De 1252 à 1259, il aida son frère Möngke Khan à conquérir la Chine du Sud, allant avec succès jusqu'au Tibet et au Tonkin. À la mort de son frère en 1259, il devint grand khan. Entre 1260 et 1279, il réussit à chasser les Tatars Jin hors de Chine du Nord et à maîtriser les factions rebelles mongoles, bien qu'il restât éloigné des nomades traditionalistes mongoles. En 1264, il fonda sa capitale sur le site actuel de Pékin ; elle s'appelait Khanbalik, romanisé en Cambaluc. Il renonça à réclamer sa part de l'Empire mongol en dehors de Chine, envahit les régions chinoises encore indépendantes, et en 1279, il établit la dynastie Yuan comme successeur de la dynastie Song du Sud. Il entreprit des guerres pour faire payer des tributs aux états voisins et restaurer le prestige de la Chine, conquérant la Birmanie et la Corée. Ses expéditions militaires (1274 et 1281) au Japon et au Tonkin furent des échecs.

Son nom fut connu dans toute l'Asie et en Europe. La cour de Cambaluc attirait les voyageurs de tout pays, dont le célèbre vénitien Marco Polo qui remplit des missions administratives pour l'empereur. Kubilaï fit beaucoup pour encourager le développement du commerce, de la littérature et des arts. Il fut un bouddhiste fervent et en fit la religion d'État, mais les autres religions furent tolérées pendant son règne. Il montra de la pitié dans la guerre contrairement à la tradition mongole qui favorisait le massacre systématique.