Grands Lacs

Grands Lacs, ensemble de cinq grands lacs, dans le centre de l'Amérique du Nord. D'est en ouest, il s'agit des lacs Ontario, Érié, Huron, Michigan et Supérieur. Le lac Michigan se situe entièrement dans les États-Unis, alors que les autres se partagent entre les États-Unis et le Canada. Tous sont sous la surveillance conjointe des États-Unis et du Canada, conformément au traité sur les eaux frontalières de 1909. La superficie totale couverte par les Grands Lacs est de 244 108 km², ce qui fait du groupe la plus vaste étendue d'eau douce du monde ; les deux tiers environ de cette superficie sont aux États-Unis. Ensemble, les lacs drainent un bassin d'environ 751 000 km².

Cet article est uniquement consacré au transport des marchandises sur les lacs et à leur formation géologique ; pour d'autres informations, se référer à l'article séparé concernant chaque lac.

Les Grands Lacs, reliés entre eux par des rivières, des détroits et des canaux, constituent l'une des artères de transport les plus empruntées au monde. Les lacs communiquent avec l'océan Atlantique grâce au Saint-Laurent et, depuis l'achèvement en 1959 de la voie maritime du Saint-Laurent, ils peuvent désormais accueillir des navires de haute mer de taille moyenne. En outre, le lac Érié est relié à l'Atlantique par le canal Érié et l'Hudson, et le lac Michigan est relié au golfe du Mexique par l'Illinois et le Mississippi. Les cours d'eau permettant aux lacs de communiquer sont entre autres le canal Welland Ship entre les lacs Ontario et Érié, et les canaux Sault-Sainte-Marie permettant la navigation entre les lacs Huron et Supérieur.

De longs et étroits bateaux appelés lakers, spécialement conçus pour naviguer sur les Grands Lacs, transportent l'essentiel des marchandises sur les lacs où, l'hiver, la navigation est interrompue par les glaces. Les principales cargaisons transportées sont le minerai de fer et les céréales. Le minerai de fer est embarqué dans la région du lac Supérieur et expédié vers des ports de la rive méridionale du lac Érié ; il est alors transporté vers les grandes aciéries de l'Ohio, de Pennsylvanie et de l'Indiana. D'importantes quantités de céréales produites dans le haut Midwest des États-Unis et dans la province des Prairies, au Canada, sont transportées sur les lacs, notamment du port de Thunder Bay, dans l'Ontario canadien, vers des centres de transformation tels que Buffalo, dans l'État de New York, sur le lac Érié, ainsi que vers l'étranger. Le charbon et les produits manufacturés sont également véhiculés sur les lacs. L'essentiel du fret est transporté de l'ouest vers l'est.

Le relief des Grands Lacs s'est constitué par l'action des glaces pendant le pléistocène, à la période glaciaire. Avant cette époque, la région aujourd'hui occupée par le lac Supérieur était constituée de larges vallées et de réseaux de rivières, et la région où se trouvent aujourd'hui les autres lacs était sans doute une plaine. Au cours de la période glaciaire, les glaciers se sont déplacés vers le sud, creusant les vallées de la région du lac Supérieur et les dépressions des plaines inférieures pour former les lits des autres lacs. Lorsque les glaciers se sont retirés, des langues glaciaires ont été laissées dans ces dépressions et la poursuite de la fonte des glaces a donné lieu à la formation de lacs. Les caractéristiques du drainage des lacs ont plus tard été modifiées par les avancées et les retraits successifs des calottes glaciaires, jusqu'à ce que le retrait le plus récent et l'élévation de la partie septentrionale de la zone qui s'ensuivit provoquent le déversement des lacs dans le Saint-Laurent.