Bruges

Conscients de l’intérêt exceptionnel du site — l'estuaire du Zwin faisant face à celui de la Tamise —, les comtes de Flandre favorisent le développement de Bruges, fortifiée au xii^e siècle : la ville entretient alors des relations très étroites avec les autres pays d'Europe pour lesquels elle constitue un passage obligé ; le commerce de la laine avec l'Angleterre contribue notamment à sa prospérité. Devenue comptoir de la Ligue hanséatique, Bruges est également un haut lieu de la finance et de la draperie.

Toutefois, au XV^e siècle, l’ensablement progressif du Zwin provoque un déclin de l’activité portuaire et de l'industrie drapière. Supplantée par Gand, puis par Anvers pour le commerce avec l’Europe du Nord, Bruges sombre dans l'oubli au point qu'elle est affublée du surnom peu flatteur de « Bruges-la-Morte ».

Envahie par les troupes napoléoniennes en 1794 (voir guerres napoléoniennes), elle devient territoire des Pays-Bas de 1814 à 1831, année de l'indépendance de la Belgique. Elle est occupée par les Allemands pendant les Première et Seconde Guerres mondiales, avant de connaître un nouvel essor grâce au port de Zeebrugge.

En 2002, Bruges est élue capitale européenne de la culture (Bruges 2002), et propose dans ce cadre de nombreuses manifestations : expositions de peinture (Jan Van Eyck notamment), journées du patrimoine architectural, concerts et arts du spectacle.

Population (2006) : 117 130 habitants.