picaresque, roman

picaresque, roman, genre romanesque issu de la littérature espagnole, qui présente la formation d'un jeune héros inexpérimenté.

Le roman picaresque participe du récit d'aventures et du roman de formation. Le héros picaresque, jeune et naïf, aux prises avec un monde livré à la misère la plus noire, miséreux lui-même, court les routes, devient valet, voleur, mendiant, passe d'un maître à un autre. La narration consiste en une succession d'aventures et de mésaventures. Le nom de picaro signifie d'ailleurs très exactement « aventurier ».

Le modèle picaresque date du Siècle d'or espagnol. L'œuvre considérée comme le premier roman picaresque est la Vie de Lazarillo de Tormes (1554), roman anonyme qui pose un certain nombre des traits caractéristiques du genre, et, en premier lieu, le caractère rétrospectif du récit, puisque le roman picaresque se présente toujours comme l'autobiographie fictive d'un picaro.

Le héros ingénu et enfantin de ce premier roman picaresque, Lazarillo, n'est pas encore appelé un picaro, et son histoire est celle d'une ascension sociale, dans la mesure où de mésaventures en déconvenues, de tromperies en vols, Lazarillo finit par réussir à échapper à sa misère initiale. Il y a dans le picaresque espagnol une dimension qui explique qu'on ait décrit ces romans comme retraçant une épopée du ventre et de la faim.

C'est à partir du Guzmán de Alfarache (1598), de Mateo Alemán, que le héros sera le picaro par excellence, un mendiant et un voleur, qui évolue dans un monde décrit sans illusion aucune, où l'on trouve de faux prêtres, de faux mendiants, des avares, des voleurs et des ruffians. Le Guzmán de Mateo Alemán est un galérien, passé maître dans l'art de voler et de tromper.

Il existe aussi une version féminine du personnage du picaro, la Picara Justina (1605). La Célestine (1499), de Fernando de Rojas, n'est pas à proprement parler un roman picaresque, mais ce récit dialogué comporte des personnages (comme celui de l'entremetteuse) que la littérature picaresque mettra souvent en scène, notamment Daniel Defoe dans Moll Flanders (1722). Le Buscón (1626), de Quevedo, continue la tradition picaresque en accentuant sa dimension aventureuse.

En Allemagne, la tradition picaresque est représentée par les Aventures de Simplicius Simplicissimus (1669), de Grimmelshausen, dont le très candide héros, chassé de la paisible maison paternelle, va connaître les aventures les plus extraordinaires. Le Gil Blas de Santillane (1715-1735), de Lesage, constitue la synthèse d'un genre irrévocablement lié à la littérature du Siècle d'or espagnol et de l'ironie du XVIII^e siècle. Le héros, Gil Blas, valet de multiples maîtres et enfin maître lui-même, s'inscrit dans la tradition picaresque : c'est un bon garçon, un peu simple, jeté sur les routes par des successions de hasards, et qui, une fois devenu riche et honnête, raconte son histoire.

Le roman picaresque de Daniel Defoe, Moll Flanders, est l'histoire des « heurs et malheurs de la célèbre Moll Flanders, qui naquit à Newgate, et fut douze ans une catin, cinq fois une épouse, douze ans une voleuse, huit ans déportée pour ses crimes, et enfin devint riche, vécut honnête et mourut pénitente ». On doit enfin à Tobias Smollett deux autres romans picaresques, les Aventures de Roderick Random (1748) et les Aventures de Peregrine Pickle (1751).

Voir aussi Bildungsroman.