Gulf Stream

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Présentation

Gulf Stream, courant chaud du nord de l'océan Atlantique, de direction générale nord-ouest depuis les Florida Keys vers les hauts-fonds des bancs de Terre-Neuve.

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Qu’est-ce que le Gulf Stream ?

Au-delà de cette première définition toutefois, le terme « Gulf Stream » est souvent utilisé dans une acception plus large pour désigner la dérive nord-atlantique qui part du sud de Terre-Neuve et se dirige vers l'océan Arctique, les côtes de l'Europe occidentale et la Scandinavie. Le Gulf Stream a, de fait, une grande importance climatologique en raison de ses effets sur l'Europe de l'Ouest qui, sans lui, connaîtrait le même climat que le Canada. Le Gulf Stream présente en outre la particularité de drainer des eaux assez salées.

Le Gulf Stream est issu de la jonction de deux courants : d'une part le courant nord-équatorial, venu des côtes africaines ; d'autre part le courant des Caraïbes, qui trouve son origine dans l'Atlantique Sud et contourne les Antilles par le golfe du Mexique.

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Du continent américain…

Dans la zone des détroits séparant la Floride des Bahamas et de Cuba, le Gulf Stream atteint sa largeur maximale (80 km) et une profondeur de 640 m. La température de la surface est d'environ 25 °C. Le courant de surface atteint 5 km/h en moyenne.

Plus au nord, il s'élargit progressivement jusqu'à atteindre près de 480 km au large de New York. Entre ce courant et la côte nord-est des États-Unis se situe une région d'eau froide, le cold wall (littéralement le « mur froid »).

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…au continent européen

Au sud de Terre-Neuve, le Gulf Stream rejoint un courant froid, le courant du Labrador. À partir de ce point, où se forment de nombreux tourbillons, le courant devient à proprement dit la dérive nord-atlantique et se déplace vers le nord-est pour traverser l'Atlantique à une vitesse de moins de 8 km par jour.

Arrivé aux abords de l'Europe, le Gulf Stream se répartit en plusieurs branches : la plus importante est le flot central qui atteint la côte puis se dirige vers le nord ; une ramification nord — le courant Irminger — atteint quant à elle les côtes sud et ouest de l'Islande, tandis qu’une ramification sud passe d'abord aux Açores et se dirige vers les îles Canaries.