soude

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Présentation

soude, terme appliqué à différents composés du sodium : le carbonate de sodium commercial, ou soude du commerce (Na₂CO₃), et l’hydroxyde de sodium (NaOH), ou soude caustique.

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Carbonate de sodium

Dans la nature, le carbonate de sodium est une poudre blanche alcaline que l’on trouve dissoute dans l’eau des lacs intérieurs appelés lacs sodés, ainsi que dans des couches de sel. Il a une densité de 2,53 et un point de fusion de 851 °C.

2.1

Préparation

On synthétise industriellement plusieurs formes hydratées du carbonate de sodium, dont les principales sont le décahydrate (Na₂CO₃,10H₂O), appelé cristaux de soude ou sel de soude, et le monohydrate (Na₂CO₃,H₂O), appelé cristaux de carbonate.

Le carbonate de sodium était jadis préparé à partir de cendres d’algues et était appelé cendre de soude, mais il n’était pas utilisé à grande échelle jusqu’à ce que le chimiste français Nicolas Leblanc conçût une méthode de synthèse, le procédé Leblanc, pour la production du composé à partir du sel de table ordinaire ou chlorure de sodium.

Le procédé Leblanc fut supplanté par un procédé moins coûteux, le procédé Solvay, mis au point par le chimiste belge Ernest Solvay dans les années 1860. Dans cette technique, le chlorure de sodium est traité avec le gaz ammoniac puis avec le dioxyde de carbone, pour former de l’hydrogénocarbonate de sodium (NaHCO₃) et du chlorure d’ammonium. L’hydrogénocarbonate de sodium précipité est séparé du chlorure d’ammonium par filtration, séché puis chauffé pour former du carbonate de sodium. Cependant, on utilise de moins en moins les procédés de synthèse, tels que le procédé Solvay, car le carbonate de sodium est obtenu à partir de sources naturelles, comme les lacs sodés.

2.2

Utilisations

Le carbonate de sodium est utilisé dans la fabrication du verre et des céramiques, la réduction du bois en pâte à papier et dans la synthèse du savon. On l’emploie également dans le raffinage du pétrole, comme adoucisseur d’eau, comme agent nettoyant et dégraissant dans les produits de nettoyage et dans la fabrication d’autres composés contenant du sodium, tels que l’hydroxyde de sodium.