Joule, James Prescott

Joule, James Prescott (1818-1889), physicien britannique, né à Salford, dans le Lancashire. Il fut l'un des plus grands physiciens de son époque ; Joule est célèbre pour ses travaux de recherche en électricité et en thermodynamique. Au cours de ses recherches sur la chaleur émise dans un circuit électrique, il formula la loi, connue sous le nom de loi de Joule, sur la chaleur électrique, qui indique que la quantité de chaleur produite chaque seconde dans un conducteur par le passage du courant électrique est proportionnelle à la résistance électrique du conducteur et au carré du courant électrique. Joule a vérifié expérimentalement la loi de la conservation de l'énergie dans son étude sur la transformation de l'énergie mécanique en énergie thermique.

Utilisant plusieurs méthodes indépendantes, Joule détermina la relation numérique existant entre l'énergie thermique et l'énergie mécanique, soit l'équivalent mécanique de la chaleur. L'unité d'énergie porte son nom ; elle est égale à un watt.seconde. Avec le physicien William Thomson, Joule découvrit que la température d'un gaz décroît lorsqu'il se dilate sans opération particulière. Ce phénomène, connu sous le nom d'effet Joule-Thomson, est à la base du fonctionnement des systèmes courants de réfrigération et de climatisation.

Joule reçut de nombreuses distinctions honorifiques des universités et des sociétés scientifiques à travers le monde. Ses Articles scientifiques en deux volumes furent publiés en 1885 et en 1887.