Pompéi

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Présentation

Pompéi, cité antique située dans la baie de Naples, en Campanie (Italie), au pied du Vésuve et, à l’origine, à l’embouchure du Sarno.

Ensevelie le 24 août 79, lors de la violente éruption volcanique du Vésuve, Pompéi est restée sous une couverture de cendres jusqu’à sa redécouverte au xviii^e siècle. La cité romaine, exceptionnellement conservée, est inscrite depuis 1997 sur la liste du Patrimoine mondial de l’Unesco.

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Pompéi, une cité antique ordinaire

2.1

De la fondation à la ville de villégiature

Fondée vers 600 av. J.-C. par les Osques, Pompéi est plus tard occupée par les Grecs et les Étrusques. Vers 425 av. J.-C., les Samnites s’emparent de la cité, qui devient finalement romaine en 80 av. J.-C., après la conquête du dictateur Sylla.

Située entre Herculanum et Stabies, à l’embouchure du Sarno, Pompéi joue un rôle commercial non négligeable dans l’opulente vallée du fleuve, en tant que port des cités de Nola, Nuceria et Acerra. Durant l’Empire romain, Pompéi — cité provinciale de taille moyenne, peuplée de commerçants et d’artisans — est particulièrement appréciée pour son cadre exceptionnel, et devient une véritable ville de villégiature pour les riches Romains.

2.2

L’éruption du 24 août 79

La cité est fortement endommagée par un violent tremblement de terre, le 5 février 62 apr. J.-C. (prémices de l’éruption volcanique). Certains édifices sont encore en restauration lorsque, dans l’après-midi du 24 août 79, le Vésuve se réveille et, en quelques heures, ensevelit tout ce qui se trouve dans son voisinage ; Pompéi n’est pas épargnée et, le 25 au matin, il ne reste aucune trace de la cité.

Pompéi ne disparaît pas sous une coulée de boue — comme c’est le cas de sa voisine Herculanum —, mais sous une couche de 4 à 6 m de cendres ardentes et de lapilli de pierres ponces. L’éruption est tellement violente qu’elle modifie également le cours du fleuve et soulève le front de mer, plaçant le fleuve et le rivage à une distance considérable des vestiges de la ville actuellement visible.

La plupart des habitants parviennent à s’échapper avant que l’éruption n’atteigne Pompéi, parfois en emportant leurs biens les plus précieux. Peu après la catastrophe, certains reviennent sur les lieux et percent des tunnels vers les bâtis ensevelis afin de récupérer quelques objets de valeur. Averti de l’éruption, l’empereur Titus tente vainement d’organiser un sauvetage des victimes et, probablement, fait exhumer des cendres les statues et les marbres des édifices publics. Du fait de ces premières fouilles, contemporaines de la catastrophe, peu de trésors véritables ont été découverts sur le site archéologique de Pompéi.

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Pompéi, un site archéologique d’exception

3.1

Les fouilles de « la cité ensevelie »

3.1.

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Les balbutiements archéologiques

Pendant près de 1 700 ans, la cité de Pompéi reste ensevelie sous un linceul de cendres et de lapilli. Ce n’est qu’au printemps 1748 que sont entreprises les premières fouilles ; elles relèvent alors plus d’une chasse au trésor que d’un véritable travail archéologique. S’il révèle par ses écrits l’existence de « la cité ensevelie » au monde entier, l’archéologue allemand Johann Joachim Winckelmann n’en est pas moins écœuré par les méthodes employées et proteste devant l’anarchie qui préside aux fouilles. Néanmoins, ces premières découvertes sont d’une telle importance que Pompéi attise l’engouement du monde entier : diplomates, écrivains, artistes ou simples curieux viennent arpenter les rues nouvellement dégagées. Les fouilles se poursuivent de manière discontinue, jusqu’à l’unification de l’Italie.