Shetland, îles

Shetland, îles (en anglais Shetland Islands), archipel et région administrative de l’Écosse, constitué d’une centaine d’îles et d’îlots situés à 200 km au nord-est de la Grande-Bretagne et à 80 km au nord-est des Orcades.

Partie la plus septentrionale des îles Britanniques, les îles Shetland sont limitées au nord et à l’est par la mer de Norvège, au sud par la mer du Nord et à l’ouest par l’océan Atlantique. L’archipel se confond avec la zone administrative, qui fut établie à la suite des réformes du gouvernement local écossais en 1975 de l’ancien comté de Zetland.

Les îles sont accidentées et pratiquement sans arbres, avec un littoral profondément découpé. Seulement douze d’entre elles sont habitées, dont Mainland, la plus grande. Lerwick, sur Mainland, est le centre administratif.

Les Shetland sont principalement constituées de roches éruptives et métamorphiques, très dures et semblables à celles des Highlands en Écosse. Les poneys Shetland, race utilisée dans les mines de charbon du continent britannique, errent sur les collines avec les moutons noirs et marron originaires des îles.

La région est riche en oiseaux : labbes, fous, fulmars, sternes, mouettes y abondent. Fair Isle est un important lieu migratoire. Bien qu’elles ne soient situées qu’à 650 km au sud du cercle polaire Arctique, les Shetland ont un climat relativement doux, tempéré par le Gulf Stream. La température moyenne en hiver est de 3 °C et de 13 °C en été.

L’élevage des poneys Shetland pour la reproduction, l’élevage des moutons et du bétail, la production de laine et de vêtements tricotés à la main ou à la machine figurent parmi les principales activités. La salmoniculture, l’industrie alimentaire et celle du poisson se développent. La découverte de pétrole dans la mer du Nord a permis l’essor économique et la population a fortement augmenté depuis les années 1970.

Peuplées depuis de l’âge de Bronze, les Shetland ont été envahies par les Vikings aux viii^e et ix^e siècles. Les îles appartinrent ensuite à la Norvège. Elles furent annexées par l’Écosse en 1472 à la suite du mariage de James III d’Écosse avec Margaret du Danemark. En novembre 1939, les îles furent la cible des premiers raids aériens allemands sur les îles Britanniques.

Superficie : 1 438 km² ; population (2001) : 21 988 habitants.