byzantin, art

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Présentation

byzantin, art, art de l’Empire byzantin, dit aussi Empire romain d’Orient, qui a rayonné depuis sa capitale Constantinople (aujourd’hui Istanbul, en Turquie), entre le milieu du v^e siècle et 1453.

L’Empire byzantin a survécu près de mille ans à l’Empire romain d’Occident, lequel s’est effondré en 476. Son art s’est répandu dans une grande partie du monde méditerranéen, et, vers l’est, jusqu’en Arménie. Bien que la conquête turco-ottomane du xv^e siècle ait en grande partie ravagé la capitale de l’Empire, il subsiste dans les provinces et en périphérie de l’Empire nombre de témoignages de cet art.

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Un art religieux et contemplatif

L’art et l’architecture byzantins se sont développés pour glorifier tout à la fois l’Église chrétienne d’Orient (devenue l’Église orthodoxe) et son empereur (représentant de Dieu sur Terre). À la différence de l’Église chrétienne d’Occident, dont les fidèles vénèrent encore les reliques de saints à la fin du Moyen Âge, l’Église chrétienne d’Orient est plus contemplative, concentrée sur la vénération d’icônes, portraits religieux, stylisés et souvent présentés de face.

Si l’art byzantin continue d’exploiter son héritage antique comme source d’inspiration et de renouvellement, l’expression classique est abandonnée au profit du caractère transcendantal de la foi orthodoxe. Les artistes cherchent plutôt à évoquer le caractère spirituel des saints. Les peintres et les mosaïstes, en évitant de prendre un modèle pour leurs personnages, éliminent toute suggestion de forme humaine réelle. Ainsi, la production de statues est totalement abandonnée après le v^e siècle. La sculpture se limite, pour l’essentiel, à des plaques d’ivoire (appelées « diptyques ») en bas relief, aux effets sculpturaux limités.

Au v^e siècle, l’art et l’architecture de l’Empire romain d’Orient sont encore fortement imprégnés des canons romano-chrétiens, de sorte qu’ils sont plutôt qualifiés de post antique que de protobyzantins. En revanche, peu après 500 semble se mettre en place la transition entre le classicisme paléochrétien et la naissance du style byzantin. L’âge d’or de l’art et de l’architecture protobyzantins coïncide avec le règne de Justinien le Grand (527-565), grand bâtisseur et protecteur des arts.

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L’architecture religieuse byzantine

3.1

Période protobyzantine (ve-viie siècles)

Durant la période protobyzantine, les styles d’architecture des églises sont variés. Néanmoins, il en existe deux types principaux : le plan basilical, avec une nef bordée de colonnes terminée par une abside en demi-cercle et couverte d’une charpente, et le plan centré à voûte de pierre, dont les composantes sont regroupées sous un dôme central. Ce second type prédomine toute cette période.

L’exemple suprême du type centré est Sainte-Sophie (Hagia Sophia, « Sainte Sagesse ») à Constantinople, élevée en cinq ans pour l’empereur Justinien le Grand par Anthémios de Tralles et Isidore de Milet, et consacrée en 537. La vaste coupole centrale, qui culmine (aujourd’hui) à 56 m, semble suspendue de façon théâtrale, au-dessus d’un cercle lumineux émanant des fenêtres du tambour sur lequel elle repose. Quatre pendentifs supportent sa circonférence et reposent à leur tour leurs quatre pointes inférieures sur les angles d’un carré, formé par quatre immenses arches. La transition, à l’aide des pendentifs, entre le dôme circulaire et sa base carrée est une contribution majeure des Byzantins aux progrès de l’architecture. L’effet produit est celui d’une coupole suspendue dans les airs ; les supports — quatre immenses contreforts — sont visibles de l’extérieur, mais sont parfaitement cachés de l’intérieur. Cette impression est renforcée par les mosaïques et les revêtements de marbre poli, qui couvrent les murs et les arches intérieures.

À la même période, Justinien fait également ériger dans Constantinople l’église cruciforme des Apôtres, mais aussi, dans le reste de l’Empire, de nombreuses églises chrétiennes telles la basilique San Vitale de Ravenne (siège de l’exarchat byzantin en Italie), au plan central octogonal, et l’église Saint-Jean-l’Évangéliste à Éphèse (en Ionie, aujourd’hui en Turquie), au plan cruciforme.

3.2

Période médio-byzantine (ixe-xiiie siècles)

En contraste avec les nouveautés artistiques de l’âge de Justinien, la période médio-byzantine est une ère de consolidation. Les caractères réguliers de l’église centrée se fixent, et les thèmes abordés dans les mosaïques des églises sont systématisés, pour se conformer à la foi et aux pratiques orthodoxes.

Le type courant de l’église centrée médio-byzantine est la « croix grecque inscrite ». Son principal élément est un dôme central couvrant un plan carré, d’où partent les quatre bras égaux d’une croix. Cependant, le dôme n’est pas, en général, supporté par des pendentifs, mais par des trompes (petites arches) disposées dans les diagonales des angles du carré. Les parties les plus basses de l’église correspondent aux zones situées entre les bras de la croix et le grand carré dans lequel s’inscrit tout l’édifice. Parmi les exemples conservés de cet art architectural figure l’église du Myrélaion (aujourd’hui mosquée Bodrum), à Constantinople, édifiée dans les premières décennies du x^e siècle, sous la dynastie macédonienne. S’écartant quelque peu du plan en croix grecque inscrite, l’église de la Dormition à Skripou (en Grèce) ainsi que plusieurs des églises du mont Athos datent également de la période macédonienne.

Aux xi^e et xii^e siècles, durant la période des Comnène, l’art et l’architecture byzantins dominent la république de Venise. La basilique Saint-Marc à cinq coupoles (commencée vers 1063) est en partie inspirée de l’église cruciforme des Apôtres, construite à Constantinople sous Justinien le Grand. L’influence de l’art byzantin en Europe occidentale se poursuit au xiii^e siècle. À l’est, en revanche, la période médio-byzantine est interrompue brutalement par le sac de Constantinople par les croisés, en 1204.