Talleyrand

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Présentation

Talleyrand (1754-1838), homme d'État et diplomate français.

Personnage singulier ayant survécu aux différents régimes au tournant du xix^e siècle, Talleyrand a su s’adapter aux circonstances politiques pour opportunément les tourner à son avantage. En particulier, après s’être distingué lors de la Révolution française et de la période napoléonienne, il a joué un rôle déterminant lors du congrès de Vienne de 1815.

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Un noble de l’Ancien Régime

Né le 2 février 1754 à Paris dans une illustre famille de la noblesse, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord se destine à la carrière militaire. Devenu boiteux à la suite d'un accident, il est contraint d'y renoncer et, bien que sans vocation, s'oriente vers une carrière ecclésiastique largement facilitée par ses origines aristocratiques. Agent général du clergé de France à vingt-deux ans (1780), il continue à jouir à Paris de la « douceur de vivre » — comme il l'écrit plus tard dans ses mémoires — avant de devenir évêque d'Autun en 1788.

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L’action révolutionnaire de Talleyrand

Élu député de son ordre aux États généraux de 1789, Talleyrand adopte la cause de la Révolution. Proche du comte de Mirabeau, il se prononce dès les premières séances pour la réunion des trois ordres et joue un rôle décisif à l'Assemblée constituante dans la nationalisation des biens du clergé. Lors de la fête de la Fédération nationale (14 juillet 1790), il célèbre la messe au Champ-de-Mars, invitant les prêtres de son diocèse à prêter serment à la récente et polémique Constitution civile du clergé. Devenu chef du clergé constitutionnel, il est déclaré schismatique par le pape qui l’excommunie. Il renonce alors à la dignité épiscopale et se sépare peu après de l'Église.

Sous l'Assemblée législative débute pour lui une longue carrière diplomatique. Sa première mission le conduit à Londres où il est envoyé pour obtenir la neutralité de l'Angleterre. Adjoint de l'ambassadeur, il est accusé, après la chute de la monarchie le 10 août 1792, d'avoir intrigué pour le duc d'Orléans et, parallèlement, est compromis par la découverte des documents secrets du roi Louis XVI. Ayant vainement tenté de se disculper, il repart pour la Grande-Bretagne en septembre 1792, est mis sur la liste des émigrés et tombe sous le coup d'un décret d'arrestation de la Convention. Expulsé d'Angleterre en 1794, il s'expatrie aux États-Unis d'où il revient en 1796 avec sa maîtresse, Madame Grand, qu'il épouse en 1803. Rayé de la liste des émigrés, bénéficiant d'un soutien de poids en la personne de Germaine de Staël, il est nommé au poste de ministre des Relations extérieures du Directoire par le vicomte de Barras — poste qu'il conserve après le coup d'État napoléonien du 18 brumaire an VIII qu'il a appuyé, en dépit des accusations de malversations dont il a été l'objet.

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Le chef de la diplomatie sous l'Empire napoléonien

Ministre des Affaires étrangères de Napoléon Bonaparte, Talleyrand est l'inspirateur des articles organiques du Concordat de 1801, et dirige avec succès et habileté la politique extérieure du pays. Rendu en 1802 à l'état séculier, il négocie les traités de Lunéville, d'Amiens, de Presbourg et de Tilsit, et devient un des grands dignitaires du régime. Immensément riche et vivant avec ostentation, il est fait successivement grand chambellan (1804), prince de Bénévent (1806) — un véritable fief impérial est mis à sa disposition —, puis vice-grand électeur (1807). Mais il se sépare de Napoléon I^er sur des questions de politique étrangère et perd son ministère dès 1807. En 1808, à Erfurt, Talleyrand pousse en secret le tsar Alexandre I^er à se dérober aux accords que lui propose Napoléon. Ayant également intrigué contre l'empereur avec Joseph Fouché, il tombe en disgrâce en 1809. Il reste néanmoins membre du Conseil impérial, se vend comme conseiller et comme espion à la Russie et à l'Autriche. Il attend son heure.