insectes

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Présentation

insectes, groupe d’arthropodes dotés de trois paires de pattes. L’étude des insectes est du ressort de l’entomologie (du grec entomon, « insecte »).

On connaît à l’heure actuelle plus d’un million d’espèces d’insectes, ce qui équivaut aux trois quarts du monde animal recensé. Mais des études récentes menées dans les forêts tropicales autorisent à croire qu’il en existe vraisemblablement 10 millions d’espèces (certaines estimations avancent même le nombre de 30 millions !). Les insectes occupent tous les milieux, des régions polaires jusqu’à l’équateur, du bord de la mer jusqu’à plus de 6 000 m d’altitude. Ils vivent aussi bien sur la terre ferme que dans les eaux douces ou les glaciers, les eaux chaudes et les lacs salés. Il n’y a qu’un milieu que les insectes ont peu colonisé : la haute mer, où l’on ne trouve que de rares espèces de punaises qui marchent sur l’eau.

Les insectes sont de taille variable : les plus petits mesurent moins de 0,25 mm et sont même plus petits que certains protozoaires (animaux constitués d’une seule cellule). Les plus grands atteignent la taille de petits mammifères. Par exemple, certains phasmes mesurent 30 cm de long ; une espèce de scarabée, le dynaste, dépasse 16 cm et certains papillons peuvent atteindre 30 cm d’envergure. De même, la durée de vie des insectes varie beaucoup selon les espèces, allant de quelques heures à plusieurs années. Le puceron du chou, par exemple, ne subsiste que quelques jours, et une douzaine de générations se succèdent entre le 15 mars et le 15 août. Si tous ces pucerons survivaient, la descendance d’une seule femelle, pendant ce laps de temps, atteindrait 500 milliards d’individus, ce qui représenterait un poids de 250 t !

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Anatomie

Le corps des insectes est entouré par un squelette externe, l’exosquelette ou tégument. Mince, mais rigide et résistant, l’exosquelette est formé par l’association d’une substance de soutien, la chitine (du grec khitôn, « tunique »), et d’une protéine, l’arthropodine. Cette dernière, qui assure la rigidité du tégument, subit une sorte de tannage qui la rend un peu semblable à du cuir, par un processus chimique complexe appelé sclérotinisation. Au niveau des articulations entre les diverses parties du corps, le tégument reste souple, ce qui permet aux insectes de bouger.

Le corps des insectes, de même que celui des autres arthropodes, est formé par un certain nombre d’éléments appelés segments (ou métamères) disposés à la suite les uns des autres. On dit que ces animaux ont le corps segmenté (ou métamérisé). Ces différents segments ne sont pas tous semblables, et certains sont fusionnés pour constituer les trois parties distinctes du corps : la tête, le thorax et l’abdomen. Sur certains segments du corps s’insèrent des paires d’appendices articulés dont la forme et le rôle sont très divers selon les espèces.

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Tête

La tête, formée de six segments fusionnés et indistincts, porte des organes des sens (yeux, antennes) et des pièces buccales qui varient en fonction du régime alimentaire et du mode de recherche de la nourriture.

2.1.

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Yeux et antennes

Chez les insectes adultes, la tête porte un nombre variable d’yeux simples (ocelles) et deux yeux composés. Les larves, en revanche, ne possèdent en général que des ocelles. Les yeux composés des insectes renferment chacun, selon les espèces, de 6 000 à 28 000 éléments sensibles à la lumière, les ommatidies, dont la surface forme une facette hexagonale. Les ommatidies sont groupées sous une lentille (l’équivalent de notre cornée), présentant autant de facettes que d’ommatidies. Les yeux simples ou ocelles, comportent une lentille unique, qui recouvre des éléments sensibles à la lumière. Les yeux composés sont adaptés à la vision d’objets en mouvement rapide. Leur champ visuel est considérable, ce qui permet aux insectes d’avoir une très bonne vision binoculaire et une bonne appréciation des distances (c’est pourquoi il est si difficile d’attraper une mouche). Les ocelles ne jouent aucun rôle dans la vision des formes et ne sont sensibles qu’aux variations de l’intensité lumineuse. La vision des couleurs est très différente de celle de l’homme. L’abeille, par exemple, voit l’ultraviolet (que nous ne percevons pas), le jaune et le bleu, mais ne distingue pas le rouge. Pour elle, un coquelicot est noir.

La tête porte également une paire d’antennes sur lesquelles se situent les organes de l’odorat et du goût.