Richardson, Samuel

Richardson, Samuel (1689-1761), écrivain anglais, auteur de Paméla ou la Vertu récompensée (1740), qui a renouvelé, par la profondeur de son analyse psychologique et par son utilisation de la forme épistolaire, le roman de mœurs anglais.

Né à Mackworth (Derbyshire), Richardson s’établit à Londres avec sa famille alors qu’il n’a que 10 ans. Il y est apprenti chez un imprimeur, John Wilde, avant de s’installer à son compte en 1719 et d’épouser la fille de son patron. Il aura six enfants de ce premier mariage, qui mourront tous dans leur enfance, puis six autres d’une seconde union (avec la fille d’un confrère), dont quatre seulement atteindront l’âge adulte. Ce bourgeois protestant marqué par ces épreuves personnelles réussit brillamment dans son métier, au point de devenir maître de la corporation des imprimeurs.

La carrière littéraire de Richardson ne commence que tardivement. Pour satisfaire la demande d’amis qui souhaitent disposer d’un recueil de lettres modèles adaptées à toutes les circonstances de la vie, il rédige en 1739 Familiar Letters on Important Occasions. De là va naître l’idée de son premier roman épistolaire, Paméla ou la Vertu récompensée (Pamela or Virtue Rewarded, 2 volumes, 1740), fondé sur une histoire réelle, qui connaît aussitôt un immense succès, à tel point que Richardson publie une suite l’année suivante (Pamela in her Exalted Condition). L’héroïne du roman, la vertueuse Paméla, jeune servante en butte aux avances de son maître, est récompensée de sa haute moralité par le mariage que lui accorde finalement son persécuteur, mariage qui la fait accéder à une position sociale inespérée. Imitée par Rousseau, Goldoni, Goethe et Foscolo, parodiée par Henry Fielding (Justification de la vie de Mrs Shamela Andrews, 1741), cette œuvre a inspiré toute une génération d’écrivains, enthousiasmés par la subtilité des analyses psychologiques et la mise en situation des conflits sociaux.

Fidèle au genre épistolaire, Richardson publie un deuxième roman en 1747-1748 ; si Histoire de Clarisse Harlowe (Clarissa, or The History of a Young Lady, 7 volumes) dénonce les désastreuses conséquences de la vertu outragée, il offre surtout la particularité de s’articuler autour des points de vue des différents personnages confrontés à un même événement : alors que Paméla était essentiellement composé de lettres de l’héroïne, ce deuxième roman inaugure la polyphonie qui deviendra l’une des grandes ressources du roman par lettres.

Enfin, Richardson, dans son troisième et dernier roman de mœurs épistolaire, Histoire de sir Charles Grandison (The History of Sir Charles Grandison, 7 volumes, 1753-1754), crée un personnage masculin dont la vertu fait écho à celle de ses héroïnes féminines, le récit demeurant à la fois réaliste, pédagogique et sentimental. Le succès est une nouvelle fois considérable, même si la postérité a moins retenu cette œuvre. Diderot, dans son Éloge de Richardson (1761), dit toute son admiration pour ce maître du roman anglais, et du roman tout court.