vent

3.1

Vents dominants

Les vents dominants correspondent aux grandes tendances planétaires. Leur direction est très différente suivant la latitude où l’on se trouve sur le globe :

• près de l’équateur, l’air chaud monte et génère des vents verticaux. Il y a très peu de vent horizontal. Dans leur jargon maritime, les navigateurs appellent cette région de vents faibles et variables le « pot au noir », également appelée zone des calmes équatoriaux (ou zone de convergence intertropicale [ZCIT]) par les météorologues ;
• dans les régions tropicales, entre 10° et 30° de latitude dans les deux hémisphères, les vents dominants viennent de l’est. Ce sont les alizés ;
• aux moyennes latitudes (entre 30°et 60°), les vents dominants viennent de l’ouest. Ils entraînent avec eux les perturbations atmosphériques cycloniques (ou dépressions) qui apportent de la pluie ;
• dans les régions polaires, les vents viennent de l’est et ont tendance à instaurer une circulation anticyclonique.

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3.2

Cyclones et anticyclones

La Terre connaît des vents cycloniques et anticycloniques. Les cyclones sont des zones de basses pressions (jusqu’à 970 hPa) avec des vents ascendants qui amènent de la pluie. À l’opposé, les anticyclones sont des zones de hautes pressions (jusqu’à 1 040 hPa) avec des vents descendants qui amènent du beau temps. Le climat de la France métropolitaine est par exemple conditionné par les positions de l’anticyclone des Açores et de la dépression d’Islande.

Ces systèmes de vents font plusieurs kilomètres de diamètre. La force de Coriolis, liée à la rotation de la Terre, tend à dévier ces vents vers la droite dans l’hémisphère Nord (inversement dans l’hémisphère Sud). Dans l’hémisphère Nord, les vents anticycloniques tournent alors dans le sens des aiguilles d’une montre, tandis que les vents d’origine cyclonique tournent dans le sens inverse (et inversement dans l’hémisphère Sud).

3.3

Vents saisonniers

Les vents saisonniers sont dûs à des variations périodiques de la pression atmosphérique et de la température de l’air. Lorsque le printemps arrive, les masses d’air qui se trouvent au-dessus des continents s’échauffent rapidement, alors que les masses d’air situées au-dessus des océans voisins restent plus froides. Cela tend à créer des zones de basses pressions sur les continents, et donc des vents entre les océans (plus froids) et les continents (plus chauds). Cette situation est à l’origine du phénomène de mousson, qui s’accompagne de fortes pluies sur les continents asiatique (mousson indienne) et africain (mousson ouest-africaine) pendant l’été boréal.

3.4

Vents locaux ou régionaux

De la même façon qu’il existe des variations saisonnières de température et de pression au-dessus des continents et des océans, on observe des changements quotidiens qui ont des effets similaires, mais plus localisés. En été, en particulier, la terre est plus chaude que la mer dans la journée, et plus froide la nuit. Les variations de pression ainsi provoquées génèrent un système de brises dirigées vers la terre pendant la journée (brise de mer) et vers la mer pendant la nuit (brises de terre). Ces brises de mer et de terre font subir leur influence jusqu’à environ 50 km des côtes. Le même phénomène se produit en montagne et engendre les brises de montagne et de vallée.

D’autres vents sont dûs à des phénomènes locaux, notamment dans les régions au relief contrasté : le mistral et la tramontane (vents froids) dans le midi de la France, le fœhn (vent chaud) en montagne, le sirocco (vent chaud et sec) en Afrique du Nord, le blizzard (vent froid) en Amérique du Nord, etc.

4

Utilisations des vents

Le vent est utilisé depuis longtemps par les hommes, que ce soit pour faire fonctionner des moulins à vent ou pour la navigation maritime. Depuis la fin du xx^e siècle, le vent constitue une énergie renouvelable incontournable dans la production mondiale d’énergie (voir énergie éolienne).