Browning, Robert

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Présentation

Browning, Robert (1812-1889), poète anglais de l’ère victorienne, l’un des plus importants de sa génération aux côtés de lord Alfred Tennyson notamment.

La biographie romanesque de Robert Browning, son tempérament fougueux et son charisme personnel, associés à ses innovations formelles et thématiques, ont marqué de son vivant la littérature de l’ère victorienne et ont considérablement influencé des écrivains postérieurs tels que T.S. Eliot ou Ezra Pound.

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Éléments biographiques

2.1

L’ascension d’un autodidacte

Né à Camberwell (banlieue de Londres) d’un père employé de banque et d’une mère profondément religieuse, Robert Browning reçoit l’essentiel de son éducation chez lui, loin de toute école ; le jeune garçon se passionne pour les langues étrangères, la musique et la lecture. Essentiellement autodidacte — malgré un court séjour à l’université de Londres —, il publie anonymement son premier recueil de poésie, Pauline, en 1833 : influencé par la démarche poétique très personnelle de Percy Bysshe Shelley, l’ouvrage attire immédiatement l'attention des milieux littéraires. Paracelse (1835) dresse quant à lui le portrait original d’un alchimiste suisse pendant la Renaissance.

2.2

Le « monologue dramatique »

En 1836, son ami l’acteur W.C. Macready lui suggère d’écrire des pièces de théâtre : si le succès n’est pas au rendez-vous, l’expérience d’écriture s’avère en revanche particulièrement enrichissante pour Robert Browning, qui élabore déjà le concept de dramatic monologue (ou « monologue dramatique »), qui a fait sa renommée par la suite. Lyriques dramatiques (Dramatic Lyrics, 1842) est la première véritable incarnation de cette nouvelle approche de la relation entre un poète et son lecteur : ce dernier ne peut en effet reconstruire et percevoir le sens et la portée symbolique d’un poème que par l’entremise d’un intermédiaire, le narrateur-locuteur, à la fois double, masque ou voix plus ou moins fidèle du poète lui-même.

2.3

Elizabeth Barrett et le séjour en Italie

En 1845, Robert Browning rencontre Elizabeth Barrett, elle-même poète de renom, de six ans son aînée, protégée par un père possessif et tyrannique. Dès l’année suivante, le couple se marie en secret et fuit l’Angleterre et ses contraintes sociales pour l’Italie. Le recueil de poèmes Hommes et Femmes (Men and Women) paru en 1855 symbolise parfaitement le nouvel état d’esprit « méditerranéen » dans lequel se trouve alors le poète : particulièrement sensible à l’environnement naturel, à la culture et à l’histoire de son pays d’adoption, le poète y évoque notamment certains artistes de la Renaissance.