emballage

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Présentation

emballage, l'ensemble des techniques et des matériaux utilisés pour contenir, protéger et conserver des produits pendant leur distribution, leur stockage et leur manutention, ainsi que pour les identifier, donner leur mode d'emploi et assurer leur promotion.

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Historique

Les hommes ont toujours protégé les denrées alimentaires dans des récipients de peau, dans des feuilles ou des calebasses, puis dans des tissus, des paniers, des poteries et, à partir de 1500 av. J.-C., dans des récipients en verre. Une jarre de la Rome antique contenant un onguent avec un couvercle en plomb et mentionnant le nom du fabricant atteste d'une pratique déjà ancienne d'étiquetage.

Le premier produit emballé sous marque fut lancé en Angleterre, en 1746 : le Dr Robert James vendait une poudre contre la fièvre dans une boîte. Quelques années plus tard, Yardley, à Londres, commença à vendre sa célèbre eau de lavande dans des bouteilles en verre ; ensuite, Crosse & Blackwell se mirent à vendre de l'huile d'olive et de la moutarde en pots. Toujours en Grande-Bretagne, A. F. Pears lança ce qui devait devenir l'une des industries les plus prospères du monde en créant la première société de savon emballé.

Les débuts de l'emballage moderne sont liés aux méthodes de conservation des aliments. On eut d'abord recours au salage et au fumage, puis, en 1795, Napoléon Bonaparte offrit une récompense à celui qui inventerait une nouvelle méthode de conservation des aliments. Ainsi, le confiseur Nicolas Appert mit au point une méthode de fermeture hermétique de bouteilles en verre par chauffage en vase clos. Plus tard, il utilisa des boîtes en fer-blanc (fer étamé).

Ce fut le début de la mise en conserve. En Angleterre, John Hall et Bryan Donkin fabriquèrent des conteneurs en plongeant des plaques de fer dans de l'étain afin de les protéger de la rouille, puis en les soudant pour former des boîtes en fer-blanc. Ces boîtes utilisées par l'armée britannique pendant la guerre de Crimée étaient très lourdes : il fallait un marteau et un burin pour les ouvrir. Au siècle dernier, elles furent allégées, l’ouvre-boîtes fut inventé, suivi de l'anneau EASY'O (Easy Opening, « ouverture facile »), puis des languettes d'ouverture pour les boissons. Des boîtes de conserve à ouverture totale sont maintenant courantes pour certains articles, parmi lesquels les aliments pour animaux domestiques.

Le conditionnement des boissons fraîches a connu une évolution importante lors de la mise au point de la Tetra Brik, procédé expérimenté en 1968 dans une laiterie suisse, et rendu opérationnel l'année suivante : il consistait à remplir de lait un tube cartonné, recouvert d'un ou de plusieurs films de polyéthylène et d'un film d'aluminium, scellé à distances régulières, de manière à obtenir un emballage tétraédrique. Depuis, la technique a évolué et a donné lieu au Tetra Pak, en forme de parallélépipède, plus pratique à manier et à stocker.

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Fonction

L'emballage est conçu aujourd'hui comme un élément du système de distribution des produits ; il doit répondre à des exigences précises en fonction de son contenu et des manipulations auxquelles il pourra être soumis. Sa première fonction est de protéger son contenu et de maintenir longtemps son intégrité. Les produits ne sont pas nécessairement transportés de leur lieu de production à leur lieu de consommation dans un emballage définitif ; des emballages spécifiques au moyen de transport utilisé (train, avion, camion) peuvent les accueillir tour à tour pendant leur transport. Si certains produits sont emballés de manière finalisée sur leur lieu de production, d'autres peuvent être conditionnés juste avant leur distribution dans les magasins de vente.

L'emballage doit comporter des indications exhaustives afin de permettre l'identification de son contenu. Une partie de ces indications diffère selon qu'il s'agit de préemballage — les informations, dans ce cas, s'adressent aux transporteurs et aux gestionnaires de stocks — ou de l'emballage finalisé — qui doit comporter les informations nécessaires au consommateur, lui permettant d'identifier et de quantifier son contenu, et, si nécessaire, fournir des modes d'emploi ainsi que des notices sur les dangers éventuels. Ces dernières sont indispensables lorsqu'il s'agit de produits pharmaceutiques ou chimiques, ménagers ou industriels.

Certains produits informatiques sont distribués sous emballage amagnétique. Les produits électriques, l'électroménager et l'électronique sont emballés dans le but principal de les garantir contre les chocs. Leurs emballages comportent souvent l'utilisation de matières premières aussi diverses que du carton, des plastiques, du polystyrène expansé et du métal.

Un produit alimentaire est emballé de façon à garantir sa consommabilité jusqu'à la date de péremption ; son emballage doit répondre à des exigences de maniabilité et de stockage adaptées aux personnes qui seront amenées à le manipuler et au produit lui-même, et afin, notamment, de pouvoir le reconnaître facilement. Les bouteilles de vin ou d'alcool, par exemple, donnent des indications quant à leur contenu de par leur forme même : les bouteilles de vin de Bourgogne sont d'une forme caractéristique, différente des bouteilles de vin de Bordeaux. Les matières plastiques ont aussi joué un grand rôle. Les films de plastique constituent un barrage à l'air très efficace. Les conteneurs peuvent être moulés sous toutes sortes de formes et les textiles plastiques peuvent être tissés pour apporter solidité et sécurité, par exemple, aux sacs d'engrais en vrac. La réfrigération et la cuisine au four à micro-ondes ont eu des répercussions importantes sur l'emballage. On a mis au point des cartons recouverts d'un vernis les empêchant de coller les uns aux autres dans le congélateur, ainsi que des emballages résistant à la fois aux fours traditionnels et aux fours à micro-ondes. Certains emballages, par exemple les moules thermoformés en polypropylène, recouverts d'un film complexe comprenant aussi de l'aluminium, permettent de cuire directement sous vide, dans l'emballage final, les denrées alimentaires qu'il contient, car il résiste à des températures avoisinant les 90 °C.

L'emballage peut comporter un filament antivol magnétique pour lutter à la source contre la démarque inconnue. Des pattes de fermeture, les bandes enserrant les couvercles des conteneurs et les « capsules » des boîtes de conserve, signalant les ruptures de vide, sont aussi des moyens visant à garantir l'intégrité et l'origine du contenu.

D'autres emballages sont munis d'un opercule refermable autant de fois qu'on le désire, garantissant la fraîcheur du produit même après la première ouverture de l'emballage. On évite ainsi les odeurs dans le réfrigérateur, ou encore les transvasements. Des joints garnissant les bords prédécoupés des boîtes de conserve munies de couvercles à ouverture facile évitent les risques de coupures. D'autres aliments frais peuvent être emballés avec des précautions adaptées, par exemple avec un buvard afin d'absorber les exsudats ou un film plastique pour protéger du dessèchement.

L'emballage de produits s'adressant à tous publics est conçu pour permettre leur ouverture sans difficulté majeure. En revanche, s'il contient un poison ou un agent corrosif, il doit être hermétiquement clos et disposer d'un système de sécurité pour son ouverture, pour ne pas être ouvert par les enfants. Le transport d'animaux vivants, comme les poussins, requiert des emballages offrant une bonne circulation d'air, des possibilités de mouvement suffisantes, et des cloisonnements nombreux afin que le nombre d'animaux partageant le même espace reste dans des limites acceptables.

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Matériaux et types d'emballage

Les matériaux de base pour la fabrication d'emballages sont le papier et le carton, les matières plastiques, l'aluminium, l'acier, le verre, le bois, les films de cellulose régénérée, des textiles ou des matériaux composites comme les stratifiés. Les emballages se présentent sous différentes formes : boîtes, caisses, enveloppes, sachets, sacs, corbeilles, bouteilles et récipients, boîtes de conserve, tubes, bouteilles d'aérosol, fûts, cageots et gros conteneurs. Les modes de fermeture sont les couvercles, les bouchons, les anneaux et autres languettes d'arrachage. Les étiquettes, les films thermorétractables et l'emballage lui-même sont utilisés afin de donner les informations nécessaires sur le contenu et son utilisation.