Cherubini, Luigi

Cherubini, Luigi (1760-1842), compositeur, théoricien et pédagogue italien dont l’œuvre, essentiellement lyrique, témoigne du passage entre classicisme et romantisme.

Né à Florence, fils d’un claveciniste du Teatro della Pergola, Luigi Cherubini reçoit une éducation religieuse et musicale rigoureuse dans sa ville natale puis à Milan. Guidé par le compositeur Giuseppe Sarti, il compose d'abord de la musique sacrée puis se tourne vers l'opéra. Invité à Londres à l’automne 1787 puis engagé au service du roi pendant un an, il compose, pour le King's Theatre, la Finta Principessa (créée le 2 avril 1785) puis Giulio Sabino (30 mars 1786).

Après un premier séjour à Paris en 1785, il s'installe dans la capitale française en 1786, tout en composant Ifigenia in Aulide pour le Teatro Regio de Turin (12 janvier 1788). En 1789, il est nommé directeur musical du Théâtre de Monsieur, où se produisent les troupes italiennes. Il y dirige les œuvres de ses compatriotes Pasquale Anfossi, Giovanni Paisiello et Domenico Cimarosa, et crée avec grand succès son opéra Lodoïska, le 18 juillet 1791, au Théâtre Feydeau. Après la dissolution de l'Opéra italien en 1792, Luigi Cherubini revient à Paris en 1793 pour exercer des fonctions d'inspecteur à l'Institut national de musique (Conservatoire en 1795).

Les dernières années du XVIII^e siècle voient naître ses plus grandes œuvres : Médée (Théâtre Feydeau, 13 mars 1797), les Deux Journées ou le Porteur d'eau (Théâtre Feydeau, 16 janvier 1800). Tombé en disgrâce au début de l'Empire, il part pour Vienne (1805) où il compose Faniska, créée au Kärnthnerthortheatre, le 25 février 1806. Son succès lui vaut bientôt les faveurs napoléoniennes et un retour en France. Il partage alors son temps entre la botanique, la peinture et la composition de musique religieuse. Au terme d'une lente mais solide ascension, il devient directeur du Conservatoire en 1822, charge qu'il occupe quasiment jusqu'à sa mort. Lors de ses funérailles nationales, le 23 mars 1838, on joue son Requiem en ré mineur, composé en 1836.

En 1959, la poignante Médée de Maria Callas réhabilite l’œuvre de Luigi Cherubini tombée dans l'oubli en raison de l’austérité du personnage. Son Cours de contrepoint et de fugue (1835) fait autorité longtemps dans ce Conservatoire marqué par sa rigueur, voire son intolérance puisqu'il refuse totalement les licences beethovéniennes et berlioziennes, privilégiant le respect des règles strictes de l'écriture, en particulier dans ses œuvres religieuses (Messe en la majeur, 1808 ; Messe en ut majeur, 1816 ; Requiems en ut mineur, 1817, et en ré majeur, 1836). Toutefois son apport est déterminant dans le domaine de l'opéra qu'il concourt à humaniser, développant également un sens consommé des effets, aussi bien à l'orchestre que dans le traitement des chœurs.