Carolingiens, dynastie des

Fidèle à une conception patrimoniale du pouvoir, Charlemagne avait partagé son royaume entre ses trois fils. Cependant, ayant vu disparaître prématurément deux d'entre eux, il put faire sacrer son fils Louis I^er le Pieux, en 813, un an avant sa propre mort. Le règne de Louis I^er, qui s'annonçait brillant, fut pourtant assombri par d'incessants problèmes de succession entre ses quatre fils, nés de deux mariages différents, bien que l'empereur eût tenté de faire prévaloir le principe du droit d'aînesse. En 839, deux d'entre eux, Lothaire I^er et Charles le Chauve, parvinrent à un accord : le premier recevait l'Allemagne, l'Italie et la Francie de l'Est, le second, la Francie moyenne et la Francie de l'Ouest. Cet accord ne pouvait satisfaire ni Louis II le Germanique, ni le fils de Pépin I^er, Pépin II, auquel devait revenir l'Aquitaine. Aussi, dès la mort de Louis I^er, en 840, la guerre reprit, jusqu'au traité de Verdun (843), qui consacra définitivement la division de l'héritage en trois ensembles (le royaume de l'Ouest pour Charles, celui de l'Est à Louis, un troisième royaume, étiré de la mer du Nord à l'Italie, pour Lothaire, qui conservait le titre impérial), faisant de l'Empire, qui subsistait, une pure fiction politique.

À la mort de Lothaire, en 855, son royaume fut à son tour partagé entre ses trois fils. L'aîné, Louis II, hérita avec l'Italie du titre impérial. Lorsqu'il mourut, sans descendance mâle, ce fut Charles le Chauve, son oncle, qui ceignit la couronne impériale. Malgré les conquêtes que ce dernier réalisa, et dont bien peu furent pérennisées, il apparut que les frontières posées par le traité de Verdun avaient créé un embryon d'identité nationale, et qu'un empire de dimensions trop vaste ne pouvait survivre, surtout dans un contexte marqué par les Grandes Invasions. Louis II le Bègue, fils de Charles le Chauve, abandonna le titre impérial à la branche germanique, et la couronne d'Occident fut, après une vacance de quatre ans, ceinte en 881 par Charles III le Gros. Après les brefs règnes des deux fils de Louis II le Bègue, Louis III et Carloman (879-884), c'est Charles le Gros qui fut préféré à Charles III le Simple, né d'un second mariage de Louis II. L'incapacité de Charles le Gros lors de l'invasion de Paris par les Normands suscita l'irritation des grands du royaume qui le remplacèrent par Eudes, fils de Robert le Fort, tandis que son neveu Arnoul de Carinthie le déposait et s'emparait du titre impérial. Son fils, Louis IV l'Enfant, fut le dernier roi carolingien de Germanie.

Charles III le Simple avait réussi à se faire sacrer en 893, mais il ne put régner qu'après la mort d'Eudes, qui l'avait désigné comme son successeur. Détrôné en 923, il eut pour successeur un Robertien, Raoul de Bourgogne. À la mort de ce dernier, en 936, Hugues le Grand, comte de Paris, l'un des plus puissants personnages du royaume, fit couronner le fils de Charles le Simple, Louis IV d'Outre-Mer qui, en retour, lui reconnut le titre de duc des Francs. Lothaire, fils et successeur de Louis IV, ne put s'opposer à l'ascension d'Hugues Capet, fils d'Hugues le Grand, dont les alliances et les possessions surpassaient celles du roi. La tentative de Lothaire de reprendre la Lorraine à l'empereur précipita sa brouille avec Hugues, favorable au parti impérial. Après la mort de Lothaire, celle de Louis V le Fainéant, qui n'avait régné qu'un an, permit à Hugues Capet d'accéder au trône, malgré l'opposition de Charles de Lorraine, frère de Lothaire, qui mourut emprisonné.