Psyché

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Présentation

Psyché, dans la mythologie romaine, jeune princesse d’une exceptionnelle beauté, liée par des liens d’amour réciproques à Cupidon.

L’histoire de Psyché est racontée dans un conte d’Apulée, le Conte d’Amour et de Psyché, tiré de l’Âne d’or ou les Métamorphoses.

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L’histoire de Psyché

2.1

La naissance de l’amour

Psyché, l’une des trois filles d’un roi, est d’une telle beauté qu’elle fait l’objet d’une véritable vénération, une beauté « si rare, si merveilleuse, qu'il y avait dans le langage humain disette de termes pour l'exprimer, ou même pour la louer dignement. Habitants du pays ou étrangers […] en perdaient l'esprit, dès qu'ils avaient contemplé cette beauté incomparable ; ils portaient la main droite à la bouche […] absolument dans la forme l'adoration sacramentelle du culte de Vénus elle-même. » (Apulée, le Conte d’Amour et de Psyché). Ce succès déclenche la jalousie et la fureur de Vénus, déesse de l’Amour et de la Beauté, qui décide de lui jeter un sort (« elle payera cher cette insolente beauté »). La déesse ordonne à son fils Cupidon de rejoindre Psyché et de déclencher chez elle une folle passion pour l'homme le plus laid et le plus abject de la Terre. Cependant, à la vue de la princesse, le dieu de l’Amour s’éprend instantanément d’elle et, désobéissant à sa mère, renonce à sa mission.

2.2

Le secret de Cupidon

Désespéré du célibat de Psyché qui perdure alors que ses sœurs sont mariées, son père va consulter un oracle. Celui-ci lui ordonne de l’exposer en haut d’une montagne afin qu’elle soit sacrifiée à un monstre ailé. Mais, alors que la jeune femme s’apprête à subir son sacrifice, elle est soulevée puis transportée par Zéphyr, le Vent d’Ouest, jusqu’à un somptueux palais. Cupidon, à l’origine du stratagème, l’y rejoint le premier soir, puis chaque soir après la tombée de la nuit, et la quitte chaque matin avant le lever du jour. Il lui fait promettre, sous peine de voir arriver de terribles malheurs, de ne jamais chercher à voir son visage. Le temps passe, Psyché tombe enceinte, mais ignore toujours l’identité de son amant.

2.3

La trahison de Psyché

À force de supplications, Psyché obtient de Cupidon l’autorisation de recevoir la visite de ses sœurs, qui sont transportées jusqu’au palais par le souffle de Zéphyr. Ces dernières, mariées à des hommes vieux et laids, et se doutant de la nature divine de l’amant de leur sœur, sont terriblement jalouses de son bonheur, « gonflées de rage au point que la tête leur en tourne ». Elles « ourdissent contre leur sœur innocente un détestable […] complot ». Psyché étant incapable de décrire son amant, pour ne l’avoir jamais vu, elles lui font croire qu’il s’agit d’« un horrible serpent dont le corps se recourbe en innombrables replis, dont le cou est gonflé d'un sang venimeux, dont la gueule s'ouvre comme un gouffre immense », et qu’il attend pour la dévorer que sa « grossesse plus avancée lui offre une chère plus copieuse ». Abusée par la perfidie de ses sœurs, Psyché rompt la promesse faite à Cupidon. Armée d’un couteau, elle profite de son sommeil pour allumer une lampe et le regarder. Elle tombe alors sous le charme de son incomparable beauté. Cependant, une goutte d’huile brûlante tombe de la lampe sur l’épaule du dieu — « la lampe, ou perfide, ou jalouse, ou (que sais-je ?) impatiente de toucher aussi ce corps si beau […], épanche de son foyer lumineux une goutte d'huile bouillante sur l'épaule droite du dieu ». Cupidon se réveille et, découvrant la trahison de Psyché, la punit en la chassant du palais et en quittant lui-même les lieux : « Quant à vous, c'est en vous fuyant que je veux vous punir. »