plateau (géographie)

plateau (géographie), forme de relief présentant de larges étendues planes dans lesquelles le réseau hydrographique est encaissé. Un plateau peut être aussi une forme de relief peu disséquée par les vallées et située en hauteur par rapport au fond de ces vallées ou à des terres périphériques plus basses (par exemple les plateaux andins).

La valeur des dénivellations entre les talwegs (creux des vallées) et le sommet des interfluves (relief qui sépare deux vallées) permet de distinguer plusieurs sortes de plateaux : dans les bas plateaux (comme le plateau de Brie dans le Bassin parisien), la dénivellation s’étend de quelques dizaines de mètres à une centaine de mètres ; dans les hauts plateaux (comme les plateaux calcaires des Causses), elle atteint plusieurs centaines de mètres ; dans les très hauts plateaux (comme le Tibet), elle dépasse 1 000 m.

La définition morphologique des plateaux dépend de la nature et de l’origine de leur surface plane. Il existe des plateaux d’accumulation, dont la surface correspond au sommet d’une formation détritique (par exemple le plateau de Valensole, dans les Alpes-de-Haute-Provence). Tous les autres types de plateaux sont inscrits dans des roches cohérentes. On appelle plateaux structuraux ceux dont la surface sommitale coïncide avec le plan stratigraphique supérieur d’une couche dure (calcaire, grès, basalte) ; leur pente dépend alors de la pente de la couche (pendage) ou de son inclinaison (par exemple le plateau subhorizontal du Soissonnais inscrit dans le calcaire grossier du Lutétien, ou les trapps basaltiques de l’Inde). On parle de plateaux d’érosion lorsque les interfluves plans correspondent à une surface d’aplanissement tronquant toutes les strates sédimentaires quels que soient leurs pendages (par exemple dans les Causses) ou les roches cristallines qu’elles soient plutoniques ou métamorphiques (par exemple le plateau du Limousin).

En général, les plateaux dans les massifs anciens (comme le Massif central ou les Ardennes) ou les boucliers (comme le Bouclier canadien) sont des plateaux d’érosion. Les plateaux structuraux s’observent dans les bassins sédimentaires et certaines régions volcaniques.