opium

opium, substance narcotique obtenue par dessèchement de la résine des graines du pavot, Papaver somniferum.

L’opium est cultivé principalement en Afghanistan (87 p. 100 de la production mondiale en 2004 selon l’ONUDC, le Bureau des nations unies contre la drogue et le crime) et en Birmanie.

Lorsqu’il est commercialisé, l’opium se présente sous la forme d’une pâte marron grossière, collante et relativement molle qui durcit avec le temps. On en extrait un alcaloïde, la morphine, utilisé depuis très longtemps dans le traitement de la douleur, bien que des substituts synthétiques comme la péthidine soient maintenant disponibles. L’héroïne, un dérivé de la morphine, est environ trois fois plus puissante. La codéine est un autre alcaloïde extrait de l’opium.

Les molécules d’opium sont dotées de propriétés antalgiques identiques à celles des endorphines ou des enképhalines produites par le corps humain. Elles peuvent se fixer sur certains des récepteurs chimiques présents dans le système nerveux et produisent ainsi un effet analgésique comparable à celui des substances organiques naturelles. L’opium procure une sensation de plaisir et d’euphorie, mais, en cas d’utilisation prolongée, l’organisme a besoin de quantités plus importantes pour éprouver les mêmes sensations (accoutumance). Le sevrage est extrêmement pénible et les toxicomanes continuent de consommer de l’opium davantage pour éviter les effets secondaires du sevrage plutôt que pour en ressentir les effets euphoriques. L’accoutumance s’accompagne de malnutrition, de difficultés respiratoires et d’une baisse de la tension artérielle.

Dès le i^er siècle apr. J.-C, les guérisseurs utilisent l’opium, sous forme liquide ou solide. Ce n’est que vers le milieu du xvii^e siècle, époque à laquelle les fumeries d’opium apparaissent en Chine, que des complications graves liées à l’accoutumance se manifestent. Au xviii^e siècle, l’opiomanie est tellement répandue que les autorités chinoises tentent à plusieurs reprises d’interdire la culture du pavot et son commerce avec les États occidentaux. À la même période, l’opium apparaît en Europe et en Amérique du Nord où il est utilisé d’abord comme analgésique puis comme drogue.