carte (géographie)

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Présentation

carte (géographie), représentation dessinée ou imprimée sur une surface plate d'une zone géographique correspondant généralement à une portion de la surface de la Terre. Dans la plupart des cas, une carte est une représentation schématique plutôt qu'illustrée d'une zone donnée ; elle contient habituellement différents symboles communément admis, qui indiquent les caractéristiques naturelles, artificielles ou culturelles de la région représentée.

Les problèmes essentiels liés à l'élaboration d'une carte sont la représentation d'une surface courbe (la Terre ou une partie de la Terre) sur un plan, et le choix de l'échelle. Avant l'apparition des ordinateurs (voir Cartographie), l'établissement de cartes exigeait de multiples talents : la capacité de découvrir et de sélectionner des informations provenant de diverses sources sur divers aspects de la géographie, puis de synthétiser les résultats en un ensemble de données simple, cohérent et exact ; des dons de concepteur pour créer la carte finale capable de communiquer correctement le « message » destiné à des lecteurs d'origines diverses ; une dextérité manuelle pour représenter les informations en utilisant symboles, lignes et couleurs pour rendre lisible l'ensemble de la carte ; des connaissances de conception graphique pour simplifier des motifs souvent complexes.

Il n'existe pas une façon « correcte » de faire une carte. La façon dont elle est réalisée dépend du but de la carte, des outils dont dispose le cartographe et de ses connaissances.

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Types de carte

On peut utiliser des cartes pour diverses raisons, ce qui explique l'existence de différents types de cartes spécialisées.

2.1

Cartes topographiques

Les cartes topographiques sont généralement utilisées pour représenter des régions terrestres. Elles indiquent les caractéristiques naturelles et artificielles de la région représentée : elles peuvent ainsi comporter le réseau de transports (routes, voies ferrées, canaux, sentiers, aéroports), l'hydrographie (cours d'eau, lacs, aspects des côtes), les habitations (villages, bourgs, villes), la forme et l'altitude du relief, etc. Les limites politiques, qui marquent les séparations entre des départements, des régions et des États sont également précisées. En raison de la grande diversité des informations qu'elles comportent, les cartes topographiques servent le plus souvent de cartes de référence pour un usage courant.

2.2

Cartes spécialisées

Les cartes marines et aéronautiques sont parmi les plus importantes des cartes spécialisées. Les cartes marines sont utilisées pour la navigation ; elles couvrent les océans. Des chiffres indiquant la profondeur de l'eau à marée basse sont disposés à intervalles rapprochés sur les parties correspondantes de la carte. Les hauts-fonds et les bas-fonds sont entourés d'un cercle ou sont en grisé pour qu'ils apparaissent plus clairement, et les limites des chenaux sont indiquées par des lignes. La nature du fond (sable, boue, roche, etc.) est également précisée. La localisation exacte des phares, des bouées et des autres aides à la navigation est l'une des caractéristiques importantes des cartes marines. Certains repères des côtes, comme des immeubles ou des pics élevés, sont également indiqués car ils permettent au navigateur d'établir sa position. Les cartes aéronautiques que l'on utilise en vol ressemblent quelque peu aux cartes topographiques ; elles indiquent en plus l'emplacement des radiobalises, des voies aériennes et des zones couvertes par les chenaux de radio-guidage.

Parmi les autres cartes spécialisées figurent les cartes politiques, qui ne retiennent des caractéristiques topographiques que les limites des villes et les frontières politiques, les cartes géologiques, qui montrent la structure géologique d'une zone, ainsi que bien d'autres cartes, qui indiquent par exemple la répartition géographique des récoltes, l'utilisation de la terre, la hauteur des précipitations, le nombre d'habitants. Les cartes en relief représentent une région donnée en trois dimensions. Pour accentuer le relief, l'échelle verticale représente en général plusieurs fois l'échelle horizontale. Les cartes en relief sont très utilisées pour la conception de plans en ingénierie et dans le domaine militaire.