Renan, Joseph Ernest

Renan, Joseph Ernest (1823-1892), philologue français et historien des religions.

Né à Tringuier, en Bretagne, il suivit les cours du grand séminaire de Saint-Sulpice pendant quatre ans, mais choisit d'abandonner la prêtrise et de quitter l'Église par honnêteté intellectuelle.

En dépit de l'opposition des courants catholiques français, il mena une brillante carrière universitaire. Nommé professeur au Collège de France en 1862, il fut révoqué deux ans plus tard par le gouvernement de Napoléon III, à la suite de la publication de sa Vie de Jésus. L'ouvrage connut, lors de sa sortie, un immense retentissement en Europe, suscita d'innombrables controverses et contribua de façon décisive à désacraliser la critique biblique et à fonder une exégèse laïque en France.

Ce livre constituait le premier des sept volumes de l'Histoire des origines du christianisme (1863-1883), qui furent suivis de l'Histoire du peuple d'Israël en cinq volumes (1887-1893).

La III^e République combla Renan d'honneurs : élu à l'Académie française en 1878, administrateur du Collège de France en 1883, il incarnait à sa mort, en 1892, la figure de la culture universelle, laïque et républicaine.

Outre le rôle déterminant joué par sa Vie de jésus dans l'histoire des idées, l'œuvre de Renan est connue aujourd'hui par les Souvenirs d'enfance et de jeunesse (1884) qui retracent son évolution intellectuelle dès l'enfance jusqu'à sa rupture avec l'Église.