César, Jules

1

Présentation

César, Jules (v. 100-44 av. J.-C.), général et homme politique romain, qui a jeté les bases du système impérial romain.

2

Jules César ou la carrière des honneurs

2.1

Un cursus honorum dans les rangs des populares

Né à Rome, Caius Julius Caesar appartient à la prestigieuse gens Julia. Lié aux milieux plébéiens par son oncle Caius Marius, il refuse de répudier son épouse Cornélie, fille de Lucius Cornelius Cinna, comme l’exige le chef des optimates, Sylla, lorsqu’il accède à la dictature (82 av. J.-C.). Pour éviter les proscriptions, il se rend à Rhodes où il étudie la rhétorique et est élu au collège des pontifes.

Rentré à Rome après l’abdication de Sylla (78 av. J.-C.), il entreprend une brillante carrière politique dans les rangs des populares : tribun militaire (71), questeur (69), édile curule (65), grand pontife (63), préteur (62), puis gouverneur en Espagne (61-60), il se joint aux forces de Pompée et de Crassus pour former le premier triumvirat. Consul en 59 av. J.-C., il se fait attribuer le proconsulat de l’Illyrie, de la Gaule cisalpine et transalpine, et fait voter des lois agraires qui lui assurent l’appui de la plèbe.

2.2

La guerre des Gaules

En 58 av. J.-C., il s’engage dans la guerre des Gaules, au cours de laquelle il réprime l’insurrection dirigée par Vercingétorix (voir bataille de Gergovie et siège d’Alésia en 52). Cette difficile conquête lui donne l’occasion de se forger une armée entraînée et dévouée, et de s’attirer gloire et richesse. À l’issue de la guerre, en 51 av. J.-C., la souveraineté de Rome est établie sur l’Europe centrale et occidentale à l’ouest du Rhin. En son absence, Crassus, après être entré en guerre contre les Parthes, est battu et tué à Carrhes (53) : seul Pompée, nommé consul unique par le Sénat (52), sépare alors César d’un pouvoir sans partage.

3

Du Rubicon à la dictature

3.1

La guerre civile : Jules César contre Pompée

En janvier 49 av. J.-C., César, refusant de céder aux injonctions de son rival et de démanteler son armée, franchit le Rubicon. Il marche sur Rome, où il se fait nommer dictateur jusqu’à son élection au consulat (48). Il pousse ensuite Pompée à quitter l’Italie avant de l’écraser à Pharsale en août de la même année. En butte aux révoltes de la plèbe d’Alexandrie et aux problèmes de succession du trône vacant, César fait de l’Égypte un protectorat romain en offrant le trône à Cléopâtre. En 47 av. J.-C., il vainc aisément le roi du Bosphore, Pharnace, puis réorganise l’Asie Mineure. Lorsqu’il retourne à Rome, il décrit aux sénateurs sa victoire en des termes devenus célèbres, « Veni, vidi, vici » (« Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu »), avant d’obtenir à nouveau la dictature.