Chanson de Roland

Chanson de Roland, chanson de geste composée à la fin du xi^e siècle (après 1086).

Après une campagne de sept ans, l’armée de Charlemagne a vaincu toute l’Espagne, excepté Saragosse, gouvernée par le roi sarrasin Marsile. Marsile feint de se soumettre, mais il s’entend en secret avec Ganelon — le messager de paix que lui a envoyé Charlemagne — pour faire périr Roland, le plus vaillant des guerriers francs. Tandis que le corps de l’armée se dirige vers la France, Roland et les douze preux, qui forment le cœur de l’arrière-garde, sont pris en embuscade au fond du col de Roncevaux. Après avoir longtemps résisté contre des forces cinq fois supérieures en nombre, Roland se résout à appeler Charlemagne à la rescousse en soufflant dans son cor (olifant). Une veine de son cou se rompt, ce qui provoquera sa mort. Ses compagnons, Olivier et Turpin, sont tués. L’arrivée de Charlemagne met en fuite les derniers Sarrasins, mais les Francs doivent bientôt affronter l’armée du roi Baligant, venu au secours de Marsile. Aidés par Dieu, les chrétiens finissent par triompher des païens et tiennent Saragosse à leur merci. La dernière phase de la chanson se situe à Aix-la-Chapelle. Aude, la fiancée de Roland, y meurt de douleur. Quant à Ganelon, il y est finalement reconnu coupable de trahison à l’issue d’un duel judiciaire, et périt écartelé.

La question des origines de la Chanson de Roland nourrit la controverse depuis 1865. Si les critiques s’accordent généralement aujourd’hui à considérer que les manuscrits dont nous disposons n’ont pas été à l’origine de la chanson, mais qu’ils sont les témoins écrits d’une tradition orale mouvante (constituée autour d’un fait historiquement avéré), le problème de ses modes de transmission et de diffusion au Moyen Âge reste entier. Dans cette perspective, la Chanson de Roland — peut-être plus que toute autre œuvre — nous conduit à réenvisager à la lumière de l’altérité médiévale la représentation que nous nous faisons de la littérature. Loin de s’identifier à un écrit stable et immuable, l’œuvre médiévale est en effet essentiellement orale, instable, constamment soumise aux variations que lui imposent les jongleurs (voir ménestrels) qui la mettent en scène.

La Chanson de Roland est la plus ancienne des chansons de geste écrite en français qui nous soit parvenue. Elle est aussi la plus célèbre. De fait, elle semble porter d’emblée le genre de la chanson de geste à son point d’achèvement, tant parce qu’elle cristallise les caractéristiques qui le constituent (unité métrique des laisses, récurrence de formules identiques tendant à produire un rythme incantatoire, vocabulaire restreint, primauté accordée à l’action sur les notations psychologiques), que parce qu’elle porte à leur quintessence les valeurs socio-politiques qui le fondent (exaltation de la violence guerrière mise au service de l’honneur de la lignée, de la communauté féodale, de l’unité du royaume et de la défense de la chrétienté). La Chanson de Roland, par la sobriété et l’efficacité de son style, la force physique et morale de ses héros, apparaît d’abord comme une œuvre composée pour toucher l’affectivité de son public, renforcer son sentiment d’appartenance à la classe féodale, et éveiller en lui l’élan des croisades.