crétacé

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Présentation

crétacé, dernière période du mésozoïque, allant de - 140 millions à - 65 millions d'années (Ma).

Le terme de crétacé fait allusion à l'abondance de strates de craie (du latin creta) déposées au cours de la dernière partie de cette période en Angleterre et en France, présentes aujourd'hui près de Douvres notamment.

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Activité géologique du crétacé

La dislocation de la Pangée à partir du début du mésozoïque a engendré deux supercontinents : la Laurasie et le Gondwana, entre lesquels s'étendait une vaste mer, la Téthys, dont la Méditerranée est un vestige. Pendant le crétacé, la plaque continentale africaine se détache du Gondwana et dérive vers le nord, soumettant les sédiments de la Téthys à des forces compressives puissantes. Ce processus marque les débuts de l’orogenèse des Alpes. Pendant ce temps, le sud de l'océan Atlantique nouvellement créé s'élargit, accentuant la séparation entre l'Afrique et l'Amérique du Sud. Plus à l'est, l'Inde, dégagée définitivement du Gondwana, dérive vers le nord, poussant et plissant devant elle les sédiments de la Téthys orientale en des rides qui donneront naissance à l'Himalaya. L'Antarctique et l'Australie, encore soudés, dérivent vers le sud et l'ouest.

Le mouvement de l'Amérique du Nord vers l'ouest provoque le soulèvement des montagnes Rocheuses et de la Sierra Nevada en Californie. Comme la surrection des montagnes Rocheuses bloque à l'ouest le drainage de la mer du crétacé inférieur, l’intérieur des terres de la partie occidentale de l'Amérique du Nord se transforme en une vaste plaine marécageuse. Au crétacé supérieur, cette région est recouverte par une mer s’ouvrant au sud sur l’Atlantique. À l'est, les sédiments produits par l'érosion des Appalaches forment la plaine côtière atlantique.

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Climat et flore

Pendant le crétacé supérieur, le niveau de la mer monte de plus de 200 m, inondant environ un tiers des terres actuelles. L’Europe, l’Afrique et une partie de l’Amérique du Nord sont des archipels. La chaleur du Soleil peut ainsi être diffusée vers les pôles par les courants océaniques. Le climat mondial devient chaud, doux, avec des pôles sans glace. La température de l'eau dans l'Arctique est de l'ordre de 14 C ou plus.

Les fougères et les cycas poussant au crétacé sous les latitudes arctiques sont similaires aux plantes poussant aujourd'hui dans les forêts subtropicales humides. Au milieu du crétacé, certaines plantes abondantes au jurassique, comme les bennettitales, s'éteignent. Au contraire, les angiospermes (plantes à fleurs) commencent à se diversifier, si bien que vers la fin du crétacé, la flore apparaît déjà en partie semblable à celle d'aujourd'hui, avec le développement des grands arbres à feuilles caduques (chêne, hêtre, érable, magnolia, laurier).

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Faune

La vie marine du crétacé est extrêmement riche. D’immenses récifs de coraux modernes et de rudistes (des mollusques bivalves possédant une valve en forme de boîte conique et une autre servant de « couvercle ») s’étendent dans les mers chaudes et peu profondes en bordure des continents. Ils abritent de nombreuses espèces d’oursins, de gastéropodes carnivores et de crustacés. Des bancs de poissons osseux modernes (téléostéens) sont chassés par des requins très proches des formes actuelles et par différents groupes de reptiles marins (plésiosaures et ichtyosaures, auxquels succéderont les mosasaures au crétacé supérieur). Comme au jurassique, les continents du crétacé subissent la domination écologique des reptiles archosauriens (dinosaures, crocodiles et ptérosaures). Ces derniers doivent toutefois partager l’espace aérien avec les oiseaux, toujours plus diversifiés. L’expansion des plantes à fleurs s’accompagne d’une très importante diversification des insectes. Les mammifères du crétacé sont beaucoup plus variés que ceux du jurassique, mais la plupart restent de très petite taille et continuent de mener une existence nocturne. Un groupe de végétariens analogues à des rongeurs (les multituberculés) apparaît, de même que les premiers mammifères modernes (marsupiaux et placentaires).