Suez, canal de

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Présentation

Suez, canal de, voie d'eau artificielle qui traverse l'isthme de Suez du nord au sud. Le canal de Suez est situé dans le nord-est de l'Égypte et relie Port-Saïd (sur la mer Méditerranée) au golfe de Suez, sur la mer Rouge. Le canal abrège de plus de la moitié le trajet maritime entre les ports européens et américains situés en Asie du Sud-Est, en Afrique de l'Est et en Océanie, en évitant aux bateaux d'avoir à contourner l'Afrique.

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Description physique

Le canal de Suez mesure environ 160 km de long, pour une largeur minimale de 60 m ; des navires de 20 m de tirant d'eau peuvent y transiter. Il peut recevoir des bateaux allant jusqu'à 150 000 tonnes de port en lourd de chargement maximal. Il n'est pas équipé d'écluses, car il relie deux points situés au niveau de la mer sans aucune surélévation de sol entre les deux. Le canal utilise trois plans d'eau : le lac Manzala, le lac Timsah et les lacs Amer (ces derniers sont en fait un seul plan d'eau continu). La plus grande partie du canal est limitée à une voie unique de circulation mais plusieurs points de passage y sont situés ; il existe par ailleurs des tronçons à deux voies dans les lacs Amer et entre El-Kantara et Ismaïlia. Une voie ferroviaire longe la rive occidentale du canal.

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Histoire

Le premier canal entre le delta du Nil et la mer Rouge fut creusé au XIII^e siècle av. J.-C., sans doute sur l'ordre d'un pharaon égyptien, Séthi I^er ou Ramsès II. Au cours des mille ans qui suivirent, ce passage suscita peu d'intérêt, malgré quelques tentatives de réorganisation ou de modification des plans du canal. Tous les efforts pour le conserver en bon état furent finalement abandonnés au VIII^e siècle apr. J.-C. Le projet resurgit au XIX^e siècle. En 1854, le diplomate et ingénieur français Ferdinand de Lesseps, consul de France à Alexandrie, réussit à éveiller l'intérêt du vice-roi d'Égypte Saïd Pacha pour le projet. En 1858, Lesseps fonda la Compagnie universelle du canal, qui fut chargée de creuser le canal et d'en diriger les travaux pendant 99 ans, après quoi la propriété du canal appartiendrait au gouvernement égyptien. La compagnie fut tout d'abord une entreprise privée égyptienne, ses actionnaires étant principalement des Français et des Égyptiens.

Les travaux d'excavation commencèrent le 25 avril 1859. Malgré les pressions du Royaume-Uni, qui souhaitait sauvegarder ses intérêts vers la route des Indes et qui obtint une interruption de trois ans entre 1863 et 1866, le canal fut ouvert à la navigation le 17 novembre 1869. Deux ans après, en 1871, le tunnel ferroviaire du Mont-Cenis était accessible, entre la France et l'Italie, améliorant encore le trajet vers les Indes.

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Contrôle du canal

En 1875, le gouvernement britannique racheta les parts de l'Égypte, devenant ainsi le principal actionnaire.

En vertu des termes et conditions d'une convention internationale signée en 1888, le canal de Suez fut ouvert aux navires de toutes nationalités, sans discrimination, par temps de paix et par temps de guerre. Le Royaume-Uni considérait néanmoins que le canal était un élément vital au maintien de sa puissance maritime et de ses intérêts coloniaux, s'agissant en particulier de la communication avec l'Inde. En vertu des dispositions du traité anglo-égyptien de 1936, le Royaume-Uni obtint le droit de maintien de ses troupes défensives dans la zone du canal de Suez, prenant ainsi le contrôle des régions voisines. La défaite de Rommel à El-Alamein empêcha les Allemands de prendre son contrôle pendant la Seconde Guerre mondiale. À la suite de la création de l'État d'Israël en territoire palestinien, en 1948, le gouvernement égyptien interdit aux navires israéliens de transiter par le canal.

Les nationalistes égyptiens exigèrent à plusieurs reprises du Royaume-Uni qu'il évacue le territoire du canal ; en 1954, les deux pays signèrent un accord septennal qui rendait caduc celui de 1936 et stipulait le retrait progressif mais intégral des troupes britanniques du territoire. En juin 1956, toutes ces troupes s'étant retirées, l'Égypte prit possession des installations britanniques.