Église (institution)

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Présentation

Église (institution), groupe religieux institutionnalisé. Désigne de manière plus précise l'ensemble des fidèles, unis au sein du christianisme, dans une communion particulière (orthodoxe, catholique, protestante, anglicane, etc.).

Église est la traduction du terme grec ekklésia, que l'on trouve dans le Nouveau Testament, et qui signifie l'« assemblée des croyants », c'est-à-dire de ceux qui ont été appelés par Dieu pour former une communauté. Le terme ekklésia lui-même est la traduction de l'hébreu qâhâl qui dans l'Ancien Testament désigne le peuple de Dieu assemblé. En se désignant comme Église, les premiers chrétiens ont donc voulu se considérer comme le nouveau peuple de Dieu, légitime héritier du peuple d'Israël.

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L'Église ou les Églises ?

En France, dans le langage courant, on parle de « l'Église » pour désigner l'Église catholique, parce qu'elle est en situation majoritaire. Mais en fait, dans le monde, bien d'autres Églises coexistent avec l'Église catholique, et elles revendiquent toutes d'être l'Église fidèle à Jésus-Christ. La plus grande partie des Églises (à l'exception de l'Église catholique) se réunissent au sein du Conseil Œcuménique des Églises, pour chercher comment réaliser l'unité entre elles. En effet, elles considèrent cette multiplicité de communautés séparées comme une division contraire à la volonté du Christ (Évangile selon saint Jean XVII, 21). Le Nouveau Testament affirme qu'il n'y a qu'une seule Église, qui regroupe tous les chrétiens, et dont il offre plusieurs images.

L'Église y est considérée comme le corps dont le Christ est la tête (I^re épître aux Corinthiens XII, 27). Elle est aussi comparée à une vigne, dont les chrétiens sont les sarments et le Christ est le cep (Évangile selon saint Jean XV, 1-7). L'Église est aussi vue comme le peuple de Dieu, sauvé par le Christ (1^re lettre de Pierre II, 9).

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Approches de l'Église

On peut considérer l'Église ou les Églises sous plusieurs points de vue. Toute Église est une société humaine avec une organisation et des institutions qui la caractérisent. Aussi, il est possible d'étudier l'Église à partir des sciences humaines : histoire religieuse, sociologie et psychologie religieuse. Mais les Églises, qui prétendent être fondées sur une réalité divine, la révélation de Jésus-Christ, se comprennent chacune comme le lieu où Dieu est présent et agit dans le monde à travers des actions humaines. Une branche de la théologie étudie spécialement l'Église : l'ecclésiologie.

Entre les catholiques et les protestants, une divergence fondamentale subsiste sur la nature de l'Église. L'Église est-elle « sacrement de salut », comme l'affirme le Vatican II, c'est-à-dire signe et moyen du salut pour les hommes, ou bien est-elle simplement communauté de croyants, naissant de la parole de Dieu annoncée et de son accueil par la foi, comme le disent les protestants ?

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Caractéristiques d'une Église

Quels sont les traits d'une communauté de croyants qui permet de l'identifier comme étant une Église ou comme faisant partie d'une Église ? Nous avons parlé de la foi au Christ, qu'il faudrait compléter par la croyance en la Trinité. On peut aussi citer, dans la pratique, le fait que l'Évangile soit annoncé, que des sacrements soient célébrés et qu'existe une organisation.

Mais restent fondamentaux les quatre attributs classiques de l'Église, présents dans le Symbole de Nicée et qui ont aujourd'hui une valeur œcuménique : une, sainte, catholique et apostolique. L'Église est sainte, parce qu'elle affirme appartenir à Dieu et non en raison de sa perfection morale. Elle est une dans la mesure où elle incarne dans son existence la réconciliation et l'unité que Dieu veut pour l'homme. Elle est catholique parce qu'elle peut transcender toutes les divisions de l'humanité. Elle est apostolique parce qu'elle est fondée sur l'enseignement des apôtres.